Se mai scoprissimo la vita nello spazio, potremmo trovarla su un pianeta simile alla Terra in orbita attorno a una stella vicina. Gli esopianeti sono diventati un punto focale per molti astronomi da quando furono scoperti per la prima volta tre decenni fa. Ma questi pianeti distanti non vengono studiati solo come potenziali pianeti domestici alieni, ma aiutano anche gli astronomi a comprendere meglio le caratteristiche dell’universo. Ad oggi, alcuni 3,796 sono stati identificati dopo che un recente bottino ha aggiunto 80 candidati planetari alla lista.
In un articolo pubblicato online questa settimana sull'Astronomical Journal, un gruppo internazionale di scienziati ha riferito che dozzine di candidati planetari lo hanno fatto è stato identificato misurando le fluttuazioni della luce utilizzando K2, la missione che ha seguito il telescopio spaziale Kepler della NASA.
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Tra i quasi 80 candidati c'è un pianeta che orbita attorno alla stella HD 73344, che si qualifica come la stella ospite più brillante mai identificata da K2. Secondo i dati analizzati dagli astronomi, il candidato planetario orbita attorno a HD 73344 ogni 15 giorni. Misurando la quantità di luce che il pianeta blocca mentre passa davanti alla stella, gli astronomi stimano che il pianeta sia due volte e mezzo più grande della Terra, con una massa 10 volte maggiore. La temperatura sul pianeta si aggira intorno ai 2.000 gradi Fahrenheit, paragonabile alla lava che erutta da un vulcano.
A circa 114 anni luce da noi, il pianeta è relativamente vicino in termini cosmici. E sebbene la vita come la conosciamo non potrebbe esistere sulla sua superficie bollente, gli scienziati ritengono che il pianeta potrebbe essere un buon candidato per studiare le caratteristiche degli esopianeti, come la composizione atmosferica.
"Pensiamo che probabilmente sarebbe più simile a una versione più piccola e più calda di Urano o Nettuno", ha detto Ian Crossfield, un assistente professore di fisica al Massachusetts Institute of Technology, che ha co-diretto il progetto studio.
Ottanta candidati planetari rappresentano di per sé un bottino impressionante, ma lo studio è degno di nota anche per la velocità necessaria per identificare i candidati. Eseguendo i dati grezzi della missione K2 attraverso gli strumenti esistenti sviluppati dai ricercatori del MIT, il gli astronomi sono riusciti a vagliare le “curve di luce”, grafici che rappresentano l’intensità della luce, da 50.000 stelle. Laddove un’analisi tipica come questa potrebbe richiedere mesi o un anno, il recente rapporto è stato completato nel giro di poche settimane.
Crossfield ha definito il recente studio una “prova generale” per gli astronomi pronti a ricevere dati dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA.
"Quando i dati di TESS arriveranno, ci vorranno alcuni mesi prima che tutte le stelle che TESS ha osservato per quel mese siano impostate per l'anno", ha detto Crossfield. “Se presentiamo rapidamente i candidati alla comunità, tutti potranno iniziare immediatamente a osservare i sistemi scoperti da TESS e a fare un sacco di grandi scoperte scientifiche planetarie. Quindi questa [analisi] è stata davvero una prova generale per TESS.
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