Nonostante la sensibilizzazione del pubblico il riciclaggio ha ricevuto in molti stati, il mondo ha ancora un enorme problema con la plastica inquinante. Al momento ci sono milioni di tonnellate di bottiglie di plastica in polietilene tereftalato (PET) non riciclate. Lasciati soli, questi persisteranno per centinaia di anni prima di decomporsi. Ricercatori dell’Università di Portsmouth del Regno Unito, dell’Università della Florida del Sud e del National Renewable Energy del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti Laboratory (NREL) hanno progettato un enzima in grado di accelerare significativamente questo processo, digerendo le sostanze inquinanti più comuni al mondo. plastica.
Il loro enzima “PETase” è stato isolato da un batterio trovato in un impianto di riciclaggio giapponese nel 2016. Dopo la sua scoperta, il gruppo di ricerca del progetto ha deciso di esplorare le proprietà del enzima, che li ha portati a creare inavvertitamente una versione mutante che supera quella naturale controparte. I risultati riducono il tempo necessario per scomporre la plastica PET a pochi giorni.
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Attualmente la versione mutata della PETasi è circa il 20% più efficiente dell’enzima presente in natura, ma in futuro questa situazione potrebbe essere migliorata. Per esaminare esattamente come funziona l'enzima, il team ha recentemente utilizzato i raggi X per generare un modello ad altissima risoluzione dell'enzima a livello molecolare.
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“Attualmente siamo nelle fasi iniziali dell’ottimizzazione dell’efficacia di questo enzima, tuttavia, i nostri sforzi sono molto incoraggianti”, H. Lee Woodcock, professore associato presso il Dipartimento di Chimica dell'Università della Florida del Sud, ha dichiarato a Digital Trends. “Siamo stati in grado di dimostrare chiaramente che la PETasi è sia un meccanismo praticabile per la biodegradazione della plastica, sia che è suscettibile di ingegneria per migliorarne l’attività. Abbiamo già dei piani in atto per continuare questo lavoro e prevediamo un miglioramento multiplo della capacità di riciclare la plastica nel prossimo futuro”.
Woodcock ha affermato che non ci sono piani immediati per la commercializzazione di questa biotecnologia, anche se saranno assolutamente necessarie ulteriori ricerche. "Avremo pieno accesso alle strutture NREL che faciliteranno lo sviluppo di un'applicazione su scala pilota", ha continuato Woodcock. “Lavoreremo quindi con i partner industriali per andare oltre la scala pilota”.
Recentemente è stato pubblicato un articolo che descrive il lavoro pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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