Una nuova immagine proveniente da un orbiter della NASA mostra una vista insolita di Marte che cattura l’orizzonte del pianeta completo di nuvole. È simile al tipo di visione della Terra che gli astronauti ottengono dalla Stazione Spaziale Internazionale, mostrando come apparirebbe Marte se visto da un punto di vista simile.
L’immagine è stata scattata dalla navicella spaziale Mars Odyssey della NASA, che orbita attorno al pianeta dal 2001. Nel suo oltre 20 anni di attività, l'orbiter ha fatto scoperte chiave, tra cui alcuni dei primi rilevamenti di ghiaccio nel sottosuolo del pianeta. Ha anche creato una mappa globale della superficie del pianeta utilizzando il suo strumento THEMIS (Thermal Emission Imaging System).
"Se ci fossero astronauti in orbita su Marte, questa è la prospettiva che avrebbero", ha detto Jonathon Hill dell'Arizona State University, responsabile delle operazioni per la telecamera THEMIS dell'Odyssey, in un dichiarazione. "Nessun veicolo spaziale su Marte ha mai avuto questo tipo di visione prima."
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Lo strumento THEMIS è lo stesso utilizzato per catturare questa immagine da circa 250 miglia sopra la superficie del pianeta. La navicella spaziale ha scattato una serie di 10 immagini che mostrano l’orizzonte del pianeta da sotto lo strato di nuvole, un’impresa difficile che ha richiesto mesi di pianificazione. Una grande sfida per catturare questa immagine è stata avere a che fare con la telecamera THEMIS, che è fissata alla navicella spaziale e punta direttamente verso la superficie.
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“Lo considero come vedere una sezione trasversale, una fetta dell’atmosfera”, ha detto Jeffrey Plaut, scienziato del progetto Odyssey presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Ci sono molti dettagli che non puoi vedere dall'alto, ed è così che THEMIS normalmente effettua queste misurazioni."
Per catturare una visione migliore dell’atmosfera che includeva strati di nuvole e polvere, l’intera navicella spaziale doveva ribaltarsi su un lato mantenendo i pannelli solari puntati verso il sole. Per mettersi nella giusta posizione, l’antenna di comunicazione della navicella doveva essere puntata lontano dalla Terra, quindi la squadra era fuori comunicazione con la navicella durante tutta la manovra.
La navicella spaziale ha trascorso un'intera orbita rotolando su un fianco e durante questo periodo anche lei immagini catturate di una delle due piccole lune di Marte, Phobos.
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