NASA
Il telescopio spaziale Kepler funziona a vuoto e non ci sono posti dove fare rifornimento quando sei a 94 milioni di miglia dalla Terra.
E così, il 2 agosto, il velivolo verrà risvegliato dal letargo (la NASA lo descrive come uno stato di non utilizzo di carburante) e verrà incaricato di puntare la sua antenna verso la Terra. Nell'arco di quattro giorni, Kepler scaricherà i dati durante l'orario programmato per la Deep Space Network. Supponendo che il riposizionamento e la trasmissione dei dati abbiano successo, Keplero riprenderà le sue osservazioni con tutto il carburante rimanente, finché non chiuderà gli occhi definitivamente.
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Il tempo di Kepler è giunto al termine da marzo 2018, quando Charlie Sobeck, un ingegnere della missione Kepler, annunciato in un aggiornamento che la fine era vicina per l'osservatorio dello spazio profondo, fondato nove anni fa. "Di questo passo, la robusta navicella spaziale potrebbe raggiungere il suo traguardo in un modo che considereremo un meraviglioso successo", ha scritto. “Senza una stazione di servizio nello spazio profondo, la navicella spaziale resterà senza carburante. Ci aspettiamo di raggiungere quel momento entro diversi mesi”.
Andando avanti di quattro mesi, il 6 luglio 2018, il team Kepler della NASA ha messo la navicella spaziale in modalità ibernazione in preparazione a quello che potrebbe essere il download finale dei dati scientifici. Le indicazioni all'inizio della settimana che il serbatoio del carburante era molto basso hanno portato al cambiamento di stato.
Kepler è stato lanciato il 6 marzo 2009, in quella che originariamente era stata prevista come una missione di tre anni e mezzo. La navicella spaziale è stata guidata in un'orbita solare, seguendo la Terra mentre gira intorno al sole, alla ricerca di pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno a stelle distanti.
Naturalmente il telescopio Keplero non può effettivamente “vedere” quei pianeti distanti. Cerca piuttosto le variazioni della luce quando un pianeta passa davanti alla sua stella, creando un piccolo impulso. Osservazioni ripetute possono rilevare le dimensioni e l'orbita del pianeta.
Keplero ha scoperto centinaia di esopianeti negli ultimi nove anni. La sua missione avrebbe potuto concludersi nel 2013 quando una ruota di reazione della navicella si ruppe, rendendola incapace di mantenere la sua posizione rispetto alla Terra.
La nuova missione Kepler, chiamata K2, iniziò a sfruttare la pressione della luce solare per mantenere il suo orientamento. Come quando si segue la corrente in un fiume, la nuova tecnica consente al telescopio di spostare il proprio campo visivo per una nuova osservazione ogni tre mesi. Inizialmente il team aveva stimato che le navicelle spaziali avrebbero potuto condurre dieci di queste “campagne” prima di terminare la propria missione, ma è già alla diciassettesima.
Il carburante utilizzato da Kepler è il monopropellente idrazina, come Sobeck spiegato in un podcast riguardo alla missione. "È solo un fluido che quando passa attraverso i propulsori si accende e fornisce la spinta", ha detto. "È pressurizzato nel serbatoio, ed è ciò che lo spinge verso i propulsori, lungo i tubi del carburante, proprio come hai i tubi nella tua macchina."
Una delle sfide è recuperare i dati già memorizzati nel registratore dati. Le ultime gocce di carburante verranno utilizzate per ruotare la navicella in modo che la sua parabola sia puntata verso la Terra. "I dati per i quali abbiamo impiegato così tanto tempo e sforzi per ottenere, vogliamo che siano disponibili", ha detto Sobeck. “Non ci aiuta se vive per sempre sulla navicella spaziale. Dobbiamo metterlo a terra.
Anche se questa potrebbe essere la fine di Keplero, un nuovo cacciatore di pianeti è previsto che voli nei cieli entro la fine della primavera. TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) sarà lanciato a bordo di un razzo SpaceX in una missione per esaminare le 200.000 stelle più luminose più vicine al Sole per individuare eventuali esopianeti.
Aggiornamento del 28 luglio con la notizia del passaggio alla modalità di ibernazione e del download dei dati pianificato.
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