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Si dice spesso che sappiamo meno delle profondità oceaniche che della superficie della Luna. Questo fatto è stato evidenziato nuovamente questa settimana quando gli esploratori Smithsonian hanno pubblicato un articolo a riguardo una nuova zona di barriera corallina oceanica, giustamente chiamato rarifotico, dove circa la metà dei pesci non era stata ancora scoperta.
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Anche con I progressi del 21° secolo nei piccoli veicoli sommergibili, accedere e documentare la vita marina si rivela ancora una sfida. Ma ora gli ingegneri del Massachusetts Institute of Technology sperano di trovare una soluzione con un morbido pesce robotico chiamato SoFi, che secondo loro può avvicinarsi ai pesci reali imitandone il comportamento.
Un pesce robotico nuota nell'oceano
“Abbiamo sviluppato un morbido pesce robotico che imita il movimento dei pesci veri e ora, per la prima volta, ha dimostrato la capacità di nuotare insieme ai pesci veri nell’oceano reale”,
Robert Katzschmann, un dottorando del MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) che ha guidato il progetto, ha detto a Digital Trends. Katzschmann e il suo team pensano che questo sia il primo robot del suo genere in grado di nuotare liberamente sott'acqua.Dall’esterno, SoFi sembra un pesce di gomma piuttosto modesto, ma ciò che conta è ciò che c’è all’interno del robot. L'elettronica, inclusi i sensori e un PC Linux, è racchiusa nella scatola del cervello, la schiuma di uretano offre galleggiabilità e una pompa idraulica vicino al petto aiuta a muovere la coda. Pompando acqua alternativamente in due camere a forma di palloncino, la coda del robot si piega avanti e indietro, spingendo il robot. Una telecamera nella parte anteriore registra il suo viaggio attraverso l'acqua.
SoFi può essere controllato a distanza tramite un controller Super Nintendo impermeabile, adattato per comunicare utilizzando segnali ultrasonici. Mentre nuota, assomiglia molto a un vero pesce che scivola nell'acqua, anche se con un po' meno grazia. Dopo aver testato il robot al Rainbow Reef nelle Fiji, i ricercatori hanno detto che i pesci non sembravano essere infastiditi dalla presenza di SoFi.
Andando avanti i ricercatori vogliono rendere SoFi più veloce e più autonomo, con sensori integrati che gli consentano di seguire altri pesci. Anche se SoFi sarebbe un bel giocattolo, Katzschmann e i suoi colleghi sperano che la tecnologia possa fare di più un'applicazione professionale, che offre agli scienziati e agli ingegneri marini un migliore accesso all'attività subacquea mondi.
“La capacità di ottenere più facilmente campioni d’acqua utilizzando i robot ci consentirebbe di imparare molto di più sulle parti più remote dell’oceano”, ha affermato. “Utilizzarli per ispezionare le infrastrutture sottomarine consentirebbe una manutenzione più regolare dell’hardware che altrimenti non potrebbe essere mantenuto codificare... Potrei immaginare un giorno di poter utilizzare molti di questi pesci per registrare dati dall'oceano, incluso persino il prelievo di acqua campioni. Potrei anche immaginare che un giorno i SoFi vengano utilizzati per l’ispezione subacquea di infrastrutture critiche come piattaforme petrolifere e oleodotti.
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