Un’anomalia durante il test più recente dello Starliner, il taxi spaziale pianificato dalla Boeing, significa che la linea temporale aggressiva della compagnia per sostituire lo space shuttle della NASA potrebbe dover essere posticipata.
La NASA aveva sperato di farlo accelerare la sequenza temporale certificare società private tra cui Boeing e SpaceX per il trasporto di astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS); l'agenzia voleva girare a giugno Volo di prova dello Starliner in una missione a tutti gli effetti. È stata una mossa coraggiosa che alcuni scienziati temevano potesse mettere a repentaglio la sicurezza dell'equipaggio. Troppo audace, forse.
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"I motori si sono accesi con successo e hanno funzionato per l'intera durata", ha dichiarato Boeing in una nota. “Durante lo spegnimento del motore si è verificata un’anomalia che ha provocato una perdita di propellente.”
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Anche se Boeing non ha fornito ulteriori dettagli su cosa esattamente sia andato storto, le fonti hanno affermato che una valvola nel sistema di propulsione non si è chiusa completamente al termine del test. secondo Ars Technica, che ha portato alla fuga di notizie.
"Abbiamo condotto un'indagine approfondita con l'assistenza della nostra NASA e dei nostri partner industriali", ha aggiunto Boeing nella dichiarazione. “Siamo fiduciosi di aver trovato la causa e stiamo andando avanti con azioni correttive”.
Resta da vedere se questo problema influenzerà il programma di sviluppo di Starliner. Gli aggiornamenti sui programmi dei test dell'equipaggio dovrebbero essere rilasciati dalla NASA nei prossimi giorni. Si prevede che le date di lancio di SpaceX e Boeing siano verso la fine del 2019 e probabilmente non sarà possibile ottenere la certificazione per inviare astronauti sulla ISS fino alla fine del 2019 al più presto.
Lo sviluppo è un duro colpo per Boeing, che ha proposto un programma aggiornato e accelerato in una modifica del contratto. L'emendamento ne aggiungerebbe un terzo membro dell'equipaggio vestito di blu al “Crew Flight Test” dello Starliner ed estendere la missione da due settimane a sei mesi interi, secondo Florida Oggi.
L’attuale contratto della NASA con la Russia per trasportare gli astronauti sulla ISS a bordo della navicella spaziale Soyuz scade nel 2019. L’acquisto di ulteriori posti Soyuz non è un’opzione, a causa dei lunghi tempi di consegna coinvolti. I due appaltatori privati, Starliner e Il Crew Dragon di SpaceX, probabilmente non sarà certificato per equipaggi di quattro persone entro quella data.
“Per noi era chiaro che dovevamo fornire alla NASA ulteriore flessibilità per garantire che la stazione rimanesse pienamente operativa e dotata di personale fino a quando i fornitori del programma di equipaggio commerciale non potranno adottare una cadenza più regolare di missioni di rotazione dell'equipaggio di lunga durata", ha affermato Boeing in un dichiarazione.
"Questa modifica del contratto fornisce alla NASA un ulteriore margine di pianificazione, se necessario", ha aggiunto Bill Gerstenmaier della NASA. “Apprezziamo la volontà di Boeing di evolvere il suo volo per garantire ai nostri astronauti un accesso continuo allo spazio”.
Nel 2014, la NASA ha assegnato un contratto da 4,2 miliardi di dollari a Boeing e un contratto da 2,6 miliardi di dollari a SpaceX per due voli di prova e sei missioni operative. Boeing e SpaceX hanno pianificato di lanciare voli di prova senza pilota quest'estate e di far seguire a tali missioni secondi voli di prova con equipaggi di due persone entro la fine dell'anno.
La pressione sui programmi è stata un fattore determinante nei due disastri dello shuttle e gli scienziati del gruppo consultivo sulla sicurezza aerospaziale della NASA hanno avvertito l'agenzia di non essere troppo frettolosa. Tuttavia, solo nel 2012, la NASA ha ampliato la portata del lancio di prova della capsula Dragon effettuando l'imballaggio rifornimenti per la ISS e procedendo al lancio come se si trattasse di un'operazione operativa regolare missione.
In una presentazione di marzo, Kathy Lueders della NASA ha ammesso che la nuova linea temporale era aggressivo ma realizzabile, ha riferito Space News. "In un programma perfetto, tutto potrebbe riunirsi", ha detto. “Vogliamo davvero dare loro il tempo per farlo nel modo giusto. Sì, vogliamo che lo facciano il più velocemente possibile, ma non siamo disposti a sacrificare la sicurezza dell’equipaggio”.
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