Come il “grano spaziale” della NASA sta aiutando gli agricoltori terrestri a coltivare i raccolti

La tecnologia utilizzata per la prima volta dalla NASA per coltivare piante su altri pianeti potrebbe aiutare anche gli agricoltori a migliorare la resa dei raccolti qui sulla Terra? Secondo i ricercatori del John Innes Centre del Regno Unito e dell’Università del Queensland in Australia, la risposta è “affermativa”. Stanno impiegando alcune delle tecniche di allevamento rapido introdotte dal programma aerospaziale statunitense per allevare piante più resistenti alle malattie, resilienti al clima e nutrienti raccolti. In questo modo, sperano di fare un passo da gigante per l’umanità quando si tratterà di creare nuovi modi per nutrire la popolazione globale.

“La ricerca finanziata dalla NASA mirante a coltivare il grano nello spazio è stata l’ispirazione iniziale per la nostra tecnologia di selezione rapida del raccolto”, Il dottor Lee Hickey, un ricercatore senior presso il Center for Crop Science dell'Università del Queensland, ha dichiarato a Digital Trends. “Questo sforzo è iniziato negli anni ’80 con i ricercatori della Utah State University negli Stati Uniti. Sono riusciti a creare una varietà di grano appositamente progettata per crescere nello spazio, chiamata Apogee. Era una varietà completamente nana ed è stata selezionata per crescere velocemente sotto una luce continua 24 ore su 24. Nelle piante a giorno lungo, come il grano, la luce extra innesca la fase riproduttiva, quindi le piante fioriscono prima e producono grano più velocemente. Abbiamo pensato che questo potesse essere uno strumento piuttosto utile per accelerare la nostra ricerca sulle colture e gli sforzi di selezione qui sul pianeta Terra”.

L’attuale traiettoria della popolazione su questo pianeta suggerisce che, entro il 2050, sarà necessario produrre l’80% in più di cibo rispetto a quanto facciamo ora. Questo dovrà inoltre essere prodotto a fronte di un clima fluttuante e dell’evoluzione di parassiti e malattie. Utilizzando le loro tecniche di allevamento rapido, i ricercatori di questo progetto hanno dimostrato che è così possibile coltivare fino a sei generazioni di raccolti all’anno per diversi alimenti di base, compreso il grano e orzo. Questi vengono coltivati ​​in speciali serre o camere di crescita con illuminazione supplementare.

Ciò non significa solo più cibo, ma anche la capacità di riprodursi più rapidamente con miglioramenti genetici, come ad esempio rendere le colture più resistenti alla siccità. Ciò può essere fatto senza le tecniche di ingegneria genetica che non sono prontamente accolte in tutto il mondo.

“Gli scienziati di tutto il mondo stanno cercando di rintracciare i geni che determinano la tolleranza alla siccità e alle temperature più calde”, ha continuato Hickey. “Sebbene si stiano facendo buoni progressi, un grosso ostacolo è il trasferimento di questi geni in varietà d’élite perché tale nuova variazione genetica per tali tratti si trova tipicamente nelle piante selvatiche o antiche varietà. Ciò richiede molti cicli di incroci e selezione. Ma l’utilizzo della selezione rapida significa che una nuova varietà che incorpora questi nuovi tratti potrebbe essere disponibile entro sei-otto anni, anziché tra 15 e 20 anni”.

Un documento che descriveva il lavoro era recentemente pubblicato sulla rivista Nature Protocols.

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