Astronomi da Università di Varsavia a La Polonia ha identificato due “pianeti canaglia” nella nostra galassia che non orbitano attorno a una stella. A differenza di la stragrande maggioranza dei pianeti scoperti, questi pianeti canaglia vanno alla deriva nello spazio da soli senza il sole che li illumina.
Da anni nei circoli astronomici infuria il dibattito sulla possibilità che esistano pianeti canaglia. Non avendo una stella che li illumini, sono estremamente difficili da scovare poiché sono quasi sempre al buio. Tuttavia, una tecnica chiamata microlente gravitazionale ha permesso ai ricercatori di identificare i pianeti canaglia vedendo quando un pianeta si frappone tra una stella lontana e la Terra. Quando ciò accade, il pianeta si comporta come una lente, distorcendo la luce che possiamo vedere da quella stella quando raggiunge la Terra. Ciò indica che un corpo massiccio come un pianeta sta passando davanti alla stella e la dimensione del corpo può essere stimata dalla dimensione della distorsione.
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I due pianeti canaglia scoperti si chiamano OGLE-2017-BLG-0560 e OGLE-2012-BLG-1323, dal nome del sondaggio OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) che li ha scoperti. Il primo pianeta rilevato, OGLE-2017-BLG-0560, è stato rilevato nell'aprile 2017 e potrebbe essere tra una e venti volte la massa di Giove. Trovare prove dell’esistenza di questo pianeta ha ispirato gli scienziati a guardare indietro attraverso i loro dati di ricerca più vecchi per trovare simili prova, ed è così che hanno scoperto il più piccolo OGLE-2012-BLG-1323, da qualche parte tra Nettuno e la Terra in termini di dimensioni, che era prima catturato nell'agosto 2012. I risultati sono stati pubblicati nell'archivio della rivista preprint arXiv.
Ciò rende i pianeti due dei pochi pianeti canaglia identificati finora. Il motivo per cui i ricercatori non possono essere sicuri della dimensione esatta di ciascun pianeta è che non possono sapere quanto sono lontani i pianeti dalla Terra. Pertanto, i pianeti potrebbero essere più grandi e più lontani oppure più piccoli e più vicini e produrre lo stesso effetto gravitazionale sulla luce proveniente da stelle distanti.
Anche se sono difficili da individuare, alcuni astronomi prevedono che i pianeti canaglia non siano rari nella nostra galassia. Neil DeGrasse Tyson ha ipotizzato che potrebbe esserci miliardi di pianeti canaglia fuori nel freddo dello spazio, creato nelle nascite caotiche dei sistemi solari e scagliato nello spazio.
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