L'acqua è una delle nostre cose più importanti risorse sottovalutate. Per le persone che hanno accesso costante a questo liquido vivificante, la sua assenza può sembrare un lontano incubo distopico. Ma secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 783 milioni di persone in tutto il mondo non hanno acqua pulita, e anche negli Stati Uniti le comunità aride soffrono di siccità prolungate.
I ricercatori dell’Università della California, Berkeley, stanno lavorando a una soluzione a basso costo per sfruttare meglio l’acqua a portata di mano. Hanno ingegnerizzato la sabbia, rivestendo i granelli di composti che reagiscono e aiutano a distruggere gli inquinanti organici presenti nell’acqua piovana. La soluzione potrebbe essere utilizzata per contribuire a sostenere le fonti locali di acqua potabile per le comunità in difficoltà idriche.
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“In tutti i luoghi tranne quelli più aridi, entro i confini della città cade abbastanza pioggia da fornire l’acqua che beviamo e usiamo nelle nostre case”,
David Sedlak, un ingegnere civile e ambientale della UC Berkeley che ha fornito consulenza al progetto, ha dichiarato a Digital Trends. “Purtroppo non possiamo costruire serbatoi in una città affollata e i barili per la pioggia sono troppo piccoli per contenere tutta l’acqua di cui abbiamo bisogno. Per catturare l’acqua piovana che cade nelle nostre città, gli ingegneri hanno sviluppato nuovi approcci per infiltrarla nel terreno, dove può essere immagazzinata nelle falde acquifere”.Il problema è che gran parte dell’acqua piovana defluisce dai tetti, dai marciapiedi e dai parcheggi, inquinandola con sostanze organiche e sostanze chimiche e rendendola completamente inutilizzabile.
Sedlak e lo studente laureato Joseph Charbonnet hanno sviluppato quella che sperano possa fornire una soluzione a basso costo per decontaminare l'acqua piovana per uso potabile e domestico. Rivestindo la sabbia con due tipi di manganese che reagiscono per formare ossido di manganese si produce sabbia ingegnerizzata che si lega a sostanze chimiche come erbicidi e pesticidi e le estrae dall'acqua.
“Se vogliamo trattare [l’acqua] mentre si infiltra nel terreno, dobbiamo applicare tecnologie che siano semplici, poco costose e che non richiedano molta supervisione”, ha affermato Sedlak. “L’acqua piovana viene tipicamente introdotta nelle falde acquifere permettendole di filtrare attraverso la sabbia. Abbiamo inventato un nuovo modo di rivestire la superficie dei granelli di sabbia con un sottile strato di ossido di manganese”.
L’idea del gruppo di ricerca è quella di aggiungere una sabbia ingegnerizzata agli attuali bacini di bonifica delle acque, dove attualmente viene utilizzata la sabbia standard. L'acqua piovana verrebbe quindi parzialmente decontaminata mentre filtra attraverso la sabbia e finisce in una falda acquifera. Durante i mesi piovosi, la falda acquifera si ricostituiva, fornendo una fonte d'acqua durante la stagione secca.
La sabbia ingegnerizzata dal team di Berkeley non rimuove tutti i contaminanti, il che significa che dovrebbe essere utilizzata insieme ad altri tipi di sistemi di purificazione per renderla potabile. Sedlak ha sottolineato il lavoro complementare presso il Centro di ricerca ingegneristica della National Science Foundation Reinventare le infrastrutture idriche urbane della nazione, dove creano materiali per rimuovere metalli tossici e microbi patogeni.
Un documento che dettaglia la ricerca è stato pubblicato il mese scorso sulla rivista Environmental Science & Technology,
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