Alberto Ghizzi Panizza/Getty Images
Vuoi sapere tutto quello che c'è da sapere sugli elefanti? Se è così, devi ringraziare un team internazionale di ricercatori perché hanno dipinto uno dei quadri evolutivi più completi di tutti i tempi sequenziamento del genoma di 14 diverse specie di elefanti, dagli attuali elefanti africani e asiatici agli antenati estinti come il mammut lanoso e il mastodonte americano.
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Un'impresa immensamente scoraggiante, il lavoro sta gettando nuova luce sul modo in cui gli elefanti hanno vissuto nel corso degli anni e svelando alcuni intriganti fatti sugli elefanti nel processo.
"Abbiamo scoperto che diverse specie di elefanti si sono incrociate in passato più di una volta", Elle Palkopoulou, uno scienziato post-dottorato presso la Harvard University Medical School. “Ad esempio, l’elefante dalle zanne dritte discende da una miscela di tre diversi lignaggi evolutivi, mentre i mammut lanosi nordamericani avevano antenati dai mammut colombiani. Allo stesso tempo, gli odierni elefanti della foresta africana e della savana sembrano essere rimasti isolati almeno per un periodo ultimi 500.000 anni, anche se l'ibridazione locale avviene ancora tra loro nelle aree in cui sono presenti le due specie Incontrare. Ma questo non sembra aver lasciato tracce nei genomi di queste specie in tutti i loro areali».
JD Howell, Università McMaster
Lo studio genomico completo ha coinvolto ricercatori della McMaster University, del Broad Institute, della Harvard Medical School, dell’Università di Uppsala e dell’Università di Potsdam. È uno straordinario esempio di come le moderne tecniche scientifiche possano essere utilizzate per aiutare a rivelare maggiori dettagli sul mondo naturale. Potrebbe anche, sostengono i ricercatori, avere un ruolo chiave da svolgere nel contribuire agli sforzi di conservazione degli elefanti.
“Questo è il primo studio a stabilire con genomi nucleari completi che i due elefanti africani, in realtà, comprendono due individui distinti specie, e quindi rafforza la necessità di politiche di conservazione per proteggere i due elefanti africani separatamente”, ha affermato Palkopoulou continuò. “Evidenzia anche quanto ricca sia stata la storia evolutiva della famiglia degli elefanti in passato, nonostante il fatto che oggi sopravvivano solo tre specie. Il lavoro futuro volto a comprendere più in dettaglio la struttura della popolazione degli elefanti viventi contribuirà agli sforzi di conservazione di questi animali iconici».
Il lavoro era recentemente pubblicato sulla rivista Atti della National Academy of Science dal titolo "Una storia genomica completa di elefanti estinti e viventi".
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