Non proprio le piaghe devastanti descritte in “The Walking Dead” o “World War Z”, ma una che si diffonde altrettanto facilmente attraverso il morso di una bestia infetta: la febbre dengue.
La malattia si diffonde attraverso le zanzare, che pungono e prelevano sangue da esseri umani precedentemente infetti, per poi ripagare il sangue pungendo un altro essere umano. La malattia che ne consegue comporta sintomi simil-influenzali, forte mal di testa, dolore dietro gli occhi, forti dolori muscolari, alle ossa e alle articolazioni ed eruzioni cutanee.
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Più di 100 paesi hanno avvertito gli effetti della febbre dengue, incluso il Brasile, paese che ha ospitato la Coppa del Mondo FIFA 2014. I tifosi del Futbol sono attualmente sparsi in città come Recife, Salvador, Natal e altre aree altamente vulnerabili del nord del Brasile. (Il lato positivo è che le regioni meridionali sono stagionalmente più sicure.) Ci sono molti potenziali vettori in contatto con un molte zanzare desiderose di fare uno spuntino, il che significa che lo stravagante calcio ha un serio potenziale per diffondere ulteriormente il virus febbre.
Ed è qui che le zanzare mutanti potrebbero salvare la situazione.
Le zanzare sono essenzialmente nate per morire, velocemente, prima che possano diffondere la febbre dengue.
"Ogni zanzara maschio di Oxitec porta due copie del gene letale, di cui una sarà sempre ereditata da ciascuno dei discendenti", spiega Hadyn Parry, CEO di Oxitec. “Il gene in sé non è né allergenico né tossico. Agisce invece come un interruttore per controllare l’attività di altri geni, quindi blocca alcuni dei meccanismi essenziali della cellula e ne interrompe la normale funzione. Di conseguenza, le zanzare modificate non possono svilupparsi correttamente e muoiono prima di diventare adulte”.
Anche se Oxitec non ha potuto utilizzare le zanzare in Brasile per la Coppa del Mondo, l’azienda spera di liberarle in tempo per le Olimpiadi estive del 2016 nello stesso paese, quando ancora una volta ospiterà milioni di visitatori provenienti da tutto il mondo globo.
Allora come si fa a fare gli skeeter alla Frankenstein? Si inizia con una popolazione stabile e contenuta di “specie nocive” allevata in laboratorio. Da lì, nelle singole uova viene microiniettato il DNA e, una volta nate, le zanzare nascono esaminato e testato per selezionare il ceppo più efficace per servire come soldato inconsapevole in battaglia contro la dengue. "Il ceppo di zanzare che utilizziamo in Brasile è stato sottoposto a oltre un decennio di test", osserva Parry.
Ma ciò non ha impedito ai critici di ronzare. Genewatch UK, un gruppo no-profit dedito allo “studio delle scienze e delle tecnologie genetiche, avrà un impatto sul nostro cibo, sulla nostra salute, sull’agricoltura, sull’ambiente e sulla società”, ha contestato l’efficacia dell’OGM zanzare. In una dichiarazione dell'aprile 2014, il gruppo ha dichiarato che “non sono stati pubblicati test di tossicità che dimostrino che ingoiare zanzare GM o essere morsi da femmine GM sopravvissute sia sicuro per gli esseri umani, gli animali domestici e la fauna selvatica”.
“Gli insetti geneticamente modificati inefficaci e rischiosi della Oxitec sono una pessima vetrina per le esportazioni britanniche in Brasile”, ha affermato la dottoressa Helen Wallace GeneWatch, direttrice del Regno Unito. “Un desiderio disperato di sostenere la biotecnologia britannica e premiare gli investitori in capitale di rischio non dovrebbe accecare i governi del Regno Unito e del Brasile rispetto ai rischi di questa tecnologia”.
“Abbiamo ridotto la popolazione delle zanzare Dengue di oltre il 90%”.
Secondo Perry, Oxitec ha lavorato attraverso “sistemi di regolamentazione adeguati, controllati e indipendenti in ogni paese” prima di implementare le zanzare, e i risultati finora sono buoni. “Ogni Paese può prendere la propria decisione sulla base dei dati: la tendenza qui è chiara per quanto riguarda le autorità di regolamentazione diversi paesi hanno approvato importazioni e sperimentazioni e il Brasile lo ha dichiarato sicuro per il commercio utilizzo."
Supponendo che la tossicità non sia davvero un problema, ciò che conta di più è se la presenza di queste zanzare equivale o meno a una diminuzione della dengue. Parry sostiene che il verdetto è già emesso.
"In ogni sperimentazione urbana che abbiamo effettuato abbiamo ridotto la popolazione delle zanzare Dengue di oltre il 90%", ha affermato. “Questo è qualcosa che è semplicemente irraggiungibile con l’uso di insetticidi”.
Per le circa 25.000 persone che muoiono ogni anno di febbre dengue, ciò significa che le zanzare geneticamente modificate potrebbero letteralmente fare la differenza tra la vita e la morte.
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