Un'insolita cometa verde, 46P/Wirtanen, sarà visibile nel cielo notturno questo mese mentre fa il suo avvicinamento più vicino alla Terra in 20 anni. Si tratta di uno dei passaggi ravvicinati della cometa degli ultimi 70 anni e potrebbe essere possibile vedere la cometa anche senza un telescopio.
Prende il nome dall'astronomo Carl Wirtanen che scoprì la cometa nel 1948, 46P/Wirtanen è larga 0,7 miglia e completa un'orbita attorno al sole ogni 5,4 anni. Questo è veloce per una cometa, il che significa che si tratta di una “cometa di breve periodo” in contrapposizione a una “cometa di lungo periodo” che avrebbe un periodo orbitale di oltre 200 anni. Inoltre, 46P/Wirtanen è descritta come una cometa iperattiva perché ha tassi di produzione più elevati di quelli tipici di una cometa delle sue dimensioni, rendendola relativamente luminosa. In effetti, 46P/Wirtanen era il la cometa più luminosa nel cielo notturno il mese scorso, quando è stato fotografato a 2 minuti luce o 35 milioni di chilometri dalla Terra.
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L'immagine qui sotto è stata scattata da un osservatorio vicino a Mayhill, nel Nuovo Messico, e mostra sia la cometa che quella centro dell’immagine e la striscia del corpo di un razzo che passa attraverso il campo visivo del telescopio sotto:
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Man mano che 46P/Wirtanen si avvicina, dovrebbe raggiungere un livello di luminosità tale da poter essere visto ad occhio nudo. Con il migliori condizioni possibili, potrebbe essere visibile nel cielo per molte settimane. Inoltre, le condizioni per osservare la cometa dalla Terra sono buone e gli scienziati hanno previsto che lo farà essere visibile per gran parte della notte del suo massimo avvicinamento così come per molte ore delle notti precedenti e successive approccio.
La NASA ha lanciato un campagna di osservazione per la cometa, collaborando con l'Università del Maryland per invitare sia gli astronomi professionisti che quelli dilettanti a seguirla mentre si muove attraverso il cielo notturno. Numerosi osservatori della NASA parteciperanno alla campagna, tra cui il radar Goldstone Solar System della NASA in California, il telescopio a infrarossi della NASA Struttura alle Hawaii, telescopi spaziali Hubble, Chandra, Swift e Spitzer e un osservatorio aereo chiamato Osservatorio stratosferico per l'astronomia a infrarossi (SOFIA). La NASA ha anche condiviso che spera di ottenere più dati sulla cometa dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), poiché 46P/Wirtanen passerà attraverso il suo campo di osservazione.
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