Aggiornamento: Virgin Galactic afferma che la missione è stata un successo. Il razzo passeggeri ha raggiunto un'altezza di circa 51 miglia.
SpaceX non è l’unica azienda che effettua lanci con l’obiettivo di portare eventualmente i privati nello spazio. La Virgin Galactic di Sir Richard Branson si sta attualmente preparando per un imminente importante volo di prova da Mojave, in California. Il volo porterà lo spazioplano suborbitale VSS Unity SpaceShipTwo della compagnia fino ai confini dello spazio. Questo sarà il quarto volo a motore del veicolo, nonché il più ambizioso finora, compreso il tempo trascorso in microgravità.
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"Nel complesso l'obiettivo di questo volo è volare più in alto e più velocemente rispetto ai voli precedenti", l'azienda nota sul suo sito web. “Abbiamo in programma di bruciare il motore a razzo per un periodo più lungo di quanto abbiamo mai fatto in volo prima, ma non per la sua intera durata. Nelle fasi finali del razzo brucia nell'aria rarefatta della mesosfera e con le velocità che ci aspettiamo di raggiungere, viene aggiunta rapidamente ulteriore quota. Ciò si traduce in nuovi e importanti dati, in particolare relativi alle qualità di manovrabilità supersonica e dinamica termica, che osserveremo da vicino sia nella cabina di pilotaggio che a terra in Mission Controllo."
In breve, il volo è inteso come una missione conoscitiva cruciale per quanto riguarda il funzionamento ottimale della nave. Risponderà a domande come a quale stadio spegnere il motore a razzo. “Se tutto va secondo i piani, i nostri piloti sperimenteranno un lungo periodo di microgravità mentre la VSS Unity si apogeo, anche se [i nostri due piloti] rimarranno saldamente legati per tutto il tempo”, ha dichiarato la compagnia continua.
La finestra di lancio per il volo di prova si apre oggi e durerà fino al 15 dicembre. A differenza del lancio di SpaceX, non sembra che ci sarà una diretta streaming del test, anche se Virgin Galactic lo ha promesso che condividerà filmati di "alcune viste piuttosto spettacolari" scattate a bordo della nave subito dopo il volo di prova posto. Un’altra differenza cruciale rispetto al lancio di SpaceX è che il volo di Virgin Galactic non viene lanciato da terra. Invece, viene trasportato a circa 50.000 piedi sotto l’aereo WhiteKnightTwo della compagnia, prima di staccarsi e accendere il suo motore a razzo.
Virgin Galactic è stata fondata nel 2004. Da allora, più di 600 persone hanno riservato spazi per volare sui suoi veicoli spaziali riutilizzabili. I prezzi per un biglietto partivano da $ 200.000 a persona e successivamente furono aumentati a $ 250.000. Branson ha detto che spera che i costi un giorno avvengano ridotto a circa $ 40.000 o $ 50.000 per biglietto.
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