Quando la NASA disse l'anno scorso che lo era pianificazione per catturare un asteroide, parcheggiarlo vicino alla Luna e poi mandare gli astronauti ad esplorarlo, molte persone ho dovuto controllare il calendario per confermare che l'agenzia spaziale non stava semplicemente dimostrando di avere un senso di ciò umorismo.
Bene, non commettere errori, la Asteroid Redirect Mission (ARM) della NASA è certamente reale e l’agenzia ha recentemente offerto un rapporto sui progressi della sua piano ambizioso, che consiste essenzialmente nell'afferrare una roccia spaziale utilizzando un veicolo spaziale robotico prima di metterla in un'orbita stabile attorno al pianeta luna.
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Il processo per afferrare l'asteroide è stato paragonato a metterlo in una borsa con un cordoncino
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“Lo prendi”, ha detto Donald Yeomans della NASA. "Attacchi il modulo di propulsione solare per de-ruotarlo e riportarlo dove vuoi."
L’agenzia spaziale sta attualmente decidendo quale delle due missioni intraprendere: la prima idea è “completamente catturare” un piccolo asteroide nello spazio aperto, mentre il secondo consiste nel raccogliere un “campione delle dimensioni di un masso” da un pianeta molto più grande asteroide.
2019
La missione, qualunque sia la decisione presa, è programmata per svolgersi tra soli cinque anni, nel 2019, con la NASA che prevede di prendere la decisione finale su quale asteroide catturare un anno prima.
Nel frattempo, gli studi concettuali dovrebbero svolgersi nell’arco di un periodo di sei mesi, a partire da luglio, durante i quali l’agenzia lavorerà per perfezionare concetti e tecnologie chiave per la sua grande missione.
“Con questi studi sui concetti di sistema, stiamo compiendo i passi successivi per sviluppare le capacità necessarie per inviare gli esseri umani nello spazio più profondamente che mai, e infine su Marte, testando nuove tecniche per proteggere la Terra dagli asteroidi", William Gerstenmaier, amministratore associato della direzione delle missioni per l'esplorazione umana e le operazioni della NASA, detto dentro una liberazione.
MD 2011
Finora, nove asteroidi sono stati selezionati come candidati per ARM, ognuno dei quali ha spuntato le caselle per il tipo di orbita e le dimensioni. Il telescopio spaziale Spitzer in orbita solare ha identificato in particolare un asteroide – 2011 MD – con le caratteristiche ideali per la missione di cattura completa. I dati di Spitzer mostrano che 2011 MD ha una dimensione di circa 20 piedi (6 metri), rispondendo perfettamente al desiderio della NASA di una roccia non più grande di 32 piedi (10 metri). Una volta assicurato in un'orbita stabile, l'agenzia prevede di inviare astronauti ad esplorare l'asteroide negli anni '20.
“L’osservazione di questi sfuggenti resti che potrebbero risalire alla formazione del nostro sistema solare mentre si avvicinano alla Terra sta espandendo la nostra comprensione del nostro mondo e dello spazio in cui risiede”, ha affermato John Grunsfeld, amministratore associato della Missione scientifica della NASA Direzione. “Uno studio più approfondito di questi oggetti mette alla prova le nostre capacità di esplorazione futura e ci aiuterà a testare modi per proteggere il nostro pianeta dagli impatti”.
La NASA ha affermato di ritenere che ci siano circa 4.700 asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA) che volano intorno "vicino" alla Terra, ognuno abbastanza grande da rovinarci la giornata se dovesse colpire direttamente. I PHA sono definiti dalla NASA come qualsiasi roccia spaziale attualmente entro cinque milioni di miglia dalla Terra con un diametro maggiore di 330 piedi (100 metri).
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