Ci sono stati applausi e festeggiamenti attraverso Internet e stamattina nelle agenzie spaziali europee e statunitensi la notizia che un piccolo lander robotico era atterrato con successo, per la prima volta, su una cometa. Anche Capitano Kirk ha inviato i suoi migliori auguri.
Tuttavia, dopo un po' di tempo di check-out per l'atterraggio al Centro di controllo di volo dell'ESA, un portavoce ha detto che non tutto era andato come programmato con il lander cometario noto come Philae (pronunciato “fee-lay”).
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Indicazioni preliminari suggeriscono che i rampini a forma di arpione del lander potrebbero non aver sparato come previsto e un piccolo razzo sulla sommità del lander progettato per aiutare a fissare Philae alla superficie della cometa non si è attivato (la gravità su una cometa è molto, molto debole, contrariamente a quanto si vede nell'immagine film). Ma la verità è che il lander raggiunse la cometa, e mentre lo è esatto lo stato non è esattamente noto, ha inviato telemetria indicando che è in superficie in qualche modo.
Ore dopo l'atterraggio, i funzionari dell'ESA hanno affermato che stavano continuando a ricevere dati da Philae, ma le informazioni potrebbero indicare che il lander è atterrato, è rimbalzato ed è atterrato di nuovo. I funzionari hanno affermato che il carrello di atterraggio della sonda è stato progettato per un evento del genere e si aspettano che la sonda sia sicura e in grado di continuare la sua missione. La sonda si è avvicinata alla cometa letteralmente a passo d’uomo – o più lentamente. La nave madre Rosetta è attualmente dietro la cometa come parte della sua orbita lenta, quindi si aspettano di farlo avremo più dati – e forse alcune immagini – quando le radio dei due veicoli spaziali si collegheranno di nuovo in diverse ore.
Indipendentemente dalla posizione finale della sonda spaziale sulla cometa, si tratta di un trionfo monumentale per lo spazio l'esplorazione in generale e l'Agenzia spaziale europea in particolare, che ha progettato e gestito la Rosetta, della durata di 10 anni missione. Anche la NASA ha preso parte, raggruppando tre pacchetti scientifici a bordo della navicella spaziale, che ha viaggiato per miliardi miglia in ibernazione prima di arrivare alla cometa Churyumov-Gerasimenko, meglio conosciuta come cometa 67P, in passato Agosto. La cometa si trova attualmente nello spazio tra le orbite di Marte e Giove, a circa 317 milioni di miglia, o 28 minuti luce, dalla Terra.
All'arrivo sulla cometa 67P, la navicella spaziale si è “svegliata” e tutti i sistemi sono stati controllati. Ha anche rispedito indietro alcune incredibili immagini ravvicinate della cometa, poiché orbita a meno di 20 miglia dalla superficie. La cometa 67P è lunga circa 3 miglia nel suo punto più largo e ricorda vagamente la forma di una nocciolina, o forse di una papera di gomma bitorzoluta.
Con la navicella spaziale Rosetta che orbita lentamente attorno alla cometa sfrecciava verso il sole a oltre 41.000 miglia all'ora, una seconda nave più piccola chiamata Philae si è staccata dalla nave madre Rosetta ed è scesa lentamente oggi sulla superficie della cometa. Poco dopo le 8:30, i segnali di Rosetta e Philae, che impiegano sei ore per raggiungere la Terra alla velocità della luce, hanno confermato l’atterraggio di Philae sulla superficie. Le telecamere a bordo di Rosetta sono riuscite persino a scattare una foto dell'impavido lander Philae mentre si avvicinava lentamente alla cometa.
Applausi e abbracci sono esplosi con i primi segnali che il lander Philae si trovava sulla superficie della cometa 67P.
“Oggi la fantascienza è diventata un fatto scientifico. Hollywood va bene, ma Rosetta è migliore", ha detto un funzionario dell'ESA durante una conferenza stampa dopo la conferma dell'atterraggio.
Anche Jim Green della NASA è stato espansivo nelle sue lodi e ha dato una forte indicazione delle intenzioni della NASA per il futuro. “Quanto è audace, quanto emozionante, quanto incredibile osare atterrare su una cometa!” ha urlato tra gli applausi della conferenza stampa. “Il sistema solare appartiene all’umanità. Prendiamolo. È nostro”, ha detto. “Credo davvero che una singola specie planetaria non sopravviverà a lungo”.
Non è passato molto tempo da quando le comete erano considerate una forza soprannaturale, un presagio di sfortuna, un mistero di un universo inconoscibile. Nel corso del tempo, un’analisi più scientifica ha rivelato che si trattava essenzialmente di grandi palle di neve sporche, resti di un’epoca in cui il nostro sistema solare si formò per la prima volta quasi 5 miliardi di anni fa.
Se il lander Philae riuscirà ad afferrare la superficie della cometa, il piano è quello di perforarla con un trapano a una profondità di circa 9 pollici e quindi analizzare il materiale. Molti scienziati pensano che gran parte dell’acqua liquida sulla Terra (e su altri pianeti) sia arrivata quando le comete si sono schiantate contro di loro pianeti durante i primi anni del sistema solare, quando i pianeti erano costantemente bombardati da oggetti provenienti da spazio.
Alcuni scienziati teorizzano anche che le comete potrebbero aver portato i primi elementi costitutivi della vita sulla Terra sotto forma di molecole complesse oltre l’H2O e i minerali rocciosi, e quelle molecole andarono a formare la base del primo terrestre forme di vita. La missione Rosetta è stata parzialmente progettata per verificare se questa teoria è corretta.
Se così fosse, tra millenni l’umanità potrebbe considerare la missione Rosetta come forse una delle missioni spaziali più importanti della storia. Hanno anche realizzato un breve filmato su quella visione intitolato Ambizione, con Aiden Gillen, quel ragazzo che interpreta Little Finger Game of Thrones. È piuttosto impressionante di per sé. Guardalo qui sotto.
Aggiorneremo questa storia non appena saranno disponibili ulteriori informazioni da parte dell'ESA.
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