Dalla birra alle vetrine
Qualsiasi progetto che inizia con la birra e finisce con colonizzare Marte ha la nostra attenzione. Al suo livello più alto, ciò descrive una nuova ricerca proveniente dall'Università del Colorado a Boulder, dove gli scienziati hanno sviluppato un nuovo gel superisolante, creato dagli scarti di birra, che un giorno potrebbe rivelarsi utile per costruire habitat simili a serre per Marte coloni.
"Il gruppo di ricerca Smalyukh dell'Università del Colorado Boulder ha sviluppato una pellicola di aerogel superisolante, ultraleggera e ultratrasparente", Ivan Smaljuch, professore del Dipartimento di Fisica, ha detto a Digital Trends. “Gli aerogel sono oggetti solidi estremamente porosi costituiti principalmente da aria e sono circa 100 volte meno densi delle lastre di vetro. Il nostro aerogel è costituito da nanocellulosa, che viene coltivata da batteri che mangiano il mosto di birra di scarto, un sottoprodotto di scarto dell’industria della birra”.
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La cellulosa consente all’aerogel dei ricercatori di essere molto flessibile e durevole. Può essere prodotto in modo molto economico e ciò significa che il team può controllare con precisione la dimensione individuale delle particelle che compongono la sua struttura solida. Ciò consente al materiale di consentire alla luce di attraversarlo senza una dispersione significativa.
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“Il nostro caso d’uso immediato nel mondo reale è utilizzare il nostro prodotto aerogel per aumentare notevolmente la efficienza delle finestre nelle case e negli edifici commerciali”, Andrew Hess, un altro ricercatore del progetto, ci ha detto. “Sostituire le finestre inefficienti è un’impresa costosa e difficile, soprattutto per gli edifici con vincoli strutturali o storici. Il nostro obiettivo è commercializzare una pellicola in aerogel per il retrofitting stacca e incolla per finestre che possa girare in modo efficace finestre a vetro singolo o a doppio vetro, il tutto a un costo accessibile, ben inferiore a quello della sostituzione delle finestre.
Tuttavia, il team ha anche ambizioni più vaste per la propria ricerca. Il progetto è stato recentemente nominato uno dei vincitori del concorso iTech 2018 della NASA, che mira a premiare le tecnologie che un giorno potrebbero essere utilizzate per aiutare le persone a viaggiare nello spazio.
“Gli habitat extraterrestri dovranno affrontare fluttuazioni di temperatura estreme che devono essere eliminate all’interno dell’habitat”, ha detto Smalyukh. “Consideriamo il nostro prodotto aerogel come il modo migliore per raggiungere questo obiettivo, consentendo inoltre il raccolta e stoccaggio dell'energia solare all'interno degli habitat perché questi aerogel sono trasparenti luce del sole. Dato che il nostro aerogel può essere ricavato dai rifiuti, i colonizzatori spaziali non dovrebbero necessariamente portare con sé l’aerogel dalla Terra, il che sarebbe costoso. Invece, potrebbero crescere, dai rifiuti, [e] con l’aiuto di batteri, aerogel da utilizzare negli habitat”.
Al momento, i ricercatori hanno dimostrato l’aerogel a livello di prova di concetto; creando aerogel da 6,5 pollici con comprovate caratteristiche di trasparenza, durata e isolamento. Successivamente, progettano di trovare un mezzo per scalare la produzione in modo da rendere la tecnologia accessibile a tutti.
Un documento che descrive la ricerca era recentemente pubblicato sulla rivista Nano Energy.
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