La ricerca della vita nello spazio è come il Santo Graal dell'astronomia. Ma con circa 170 miliardi di galassie nell’universo osservabile, da dove cominciare?
Che ne dici delle stelle luminose, simili a luci di Natale, dell'ammasso globulare densamente popolato Omega Centauri? Sicuramente qualcosa di così spettacolare potrebbe ospitare la vita.
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Non così. Secondo un articolo pubblicato questo mese nel The Astrophysical Journal, gli scienziati possono tranquillamente cancellarlo dalla loro lista.
Omega Centauri è uno spettacolo da vedere. Contiene circa 10 milioni di stelle, il che lo rende il più grande ammasso globulare della Via Lattea. E a circa 16.000 anni luce di distanza, l’ammasso globulare è visibile a occhio nudo e costituisce un oggetto di osservazione privilegiato per gli astronomi professionisti. Quindi è logico che gli scienziati si concentrino su Omega Centauri nella loro caccia alla vita extraterrestre.
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“Nella ricerca di pianeti attorno ad altre stelle, stiamo studiando una vasta gamma di ambienti stellari che sono molto diversi dal nostro sistema”, Stephen Kane, professore di astrofisica planetaria presso l'Università della California, Riverside, e responsabile dello studio, ha detto a Digital Trends. “In particolare, stiamo cercando pianeti che si trovino nella zona abitabile dove l’acqua sulla superficie del pianeta potrebbe essere allo stato liquido, cosa necessaria per la vita sulla Terra. I risultati del nostro studio mostrano che è altamente improbabile che le stelle del più grande ammasso globulare della Via Lattea, Omega Centauri, possano ospitare un pianeta nella zona abitabile”.
Kane e i suoi colleghi hanno esaminato circa 500.000 stelle la cui età e temperatura potrebbero potenzialmente ospitare la vita sui pianeti. Hanno misurato la temperatura e la luminosità utilizzando i dati del telescopio spaziale Hubble e hanno calcolato la frequenza con cui queste stelle vicine passerebbero direttamente all’interno delle rispettive zone abitabili.
“I risultati del nostro studio mostrano che, in media, le stelle dell’ammasso passeranno direttamente attraverso la zona abitabile di altre stelle circa una volta ogni milione di anni”, ha detto Kane. “Ciò significa che per la maggior parte delle stelle sarà impossibile per un pianeta rimanere nella sua zona abitabile stella ospite, allontanando così il pianeta da un luogo in cui potrebbe mantenere un lungo periodo di energia e clima stabilità."
Kane ha detto che potrebbe essere possibile per Omega Centauri contenere un gruppo di piccoli sistemi planetari vicino al suo nucleo (molto simile a TRAPPIST-1, un sistema solare promettente per ospitare la vita) ma che i loro calcoli rendevano improbabile l'esistenza di tali sistemi.
Andando avanti, Kane e i suoi colleghi raccoglieranno più dati Hubble sui nostri ammassi vicini per determinare le zone abitabili delle stelle e la frequenza con cui si incrociano.
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