Che si tratti di navi autonome senza equipaggio O colla subacquea ultra forte ispirata alle cozze, la Marina degli Stati Uniti ha alcuni progetti di ricerca piuttosto intriganti. Il loro ultimo? Melma armata, capace di essere spararono contro le navi nemiche per fermarle sul loro cammino.
La melma sintetica è stata creata da un team di ricercatori della Utah State University, a cui è stato assegnato un contratto di 15 mesi dalla Marina per svolgere il lavoro. È basato sulla melma di una vera creatura simile ad un'anguilla chiamata missina, che si difende dagli eventuali aggressori utilizzando un getto di slime per riempire di sostanza appiccicosa la bocca e le branchie dei predatori. Questa melma si gonfia di diverse migliaia di volte quando entra in contatto con l'acqua di mare.
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"Stiamo tentando di creare cheratine di fili di missina sinteticamente", Justin Jones, un assistente professore presso il Dipartimento di Biologia della Utah State University, ha dichiarato a Digital Trends. “Le cheratine dei fili di missina, nella loro forma nativa, rivaleggiano con la seta di ragno nelle loro proprietà meccaniche. Il problema è che allevare la missina per questi fili è probabilmente impossibile. Ciò richiede la produzione delle singole proteine che compongono il filo di cheratina utilizzando un altro sistema ospite. Abbiamo scelto di produrre le proteine in E. coli grazie all’esperienza del nostro gruppo, all’economia della scalabilità del processo, nonché alla notevole quantità di proteine prodotte in questo sistema”.
Una volta che le proteine della melma sono state prodotte utilizzando E. coli, dovranno poi trasformarsi in fibre. Per questo, il team farà affidamento sulla loro precedente esperienza di “filatura a umido” delle proteine della seta di ragno per sviluppare un metodo per ricreare le fibre di cheratina del filo della missina. L’obiettivo è creare una fibra sintetica paragonabile alla sua controparte nativa.
Al momento, la Marina americana ferma le imbarcazioni – come quelle che sospetta contengano dei contrabbandieri – sparando con una corda di plastica con un lanciatore pneumatico, progettato per aggrovigliarsi nell’elica della barca. La speranza è che questo nuovo metodo possa rivelarsi più sicuro, più efficace e con meno probabilità di ferire gli occupanti dell’altra nave.
Prima di iniziare a preoccuparti dei possibili effetti inquinanti derivanti dallo spargimento di enormi quantità di melma nell'acqua come una fuoriuscita di petrolio, sì, hanno pensato anche a quello.
"Le cheratine dei fili di missina sono costituite da proteine e sole proteine", ha continuato Jones. “Pertanto non contribuiscono ai problemi dei rifiuti di plastica nei corsi d’acqua del mondo. Con proprietà meccaniche che superano quelle di alcuni polimeri a base di petrolio, sono un biomateriale ideale da utilizzare per fermare le navi marittime senza causare ulteriore inquinamento”.
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