Se Ford avrà la meglio, le auto a guida autonoma non arriveranno spontaneamente, ma si evolveranno gradualmente dalle tecnologie esistenti. Ford attualmente equipaggia le auto con Active Park Assist, che può parcheggiare da solo in parallelo. Le future generazioni del sistema saranno anche in grado di parcheggiare in perpendicolare e guidare autonomamente negli ingorghi.
Ford afferma di avere già la tecnologia per far sì che ciò accada. L'Active Park Assist può parcheggiare in parallelo un'auto utilizzando sensori a ultrasuoni per misurare la lunghezza e la larghezza di uno spazio. Quindi sterza l’auto nello spazio con il servosterzo elettrico, già controllato da un computer.
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I comandi “drive-by-wire” come il servosterzo elettrico non sono collegati a nulla; i sensori leggono gli input di controllo e li traducono in azioni.
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Acceleratori e freni “drive-by-wire”, insieme al radar, consentono ai veicoli Ford dotati di cruise control adattivo di accelerare e rallentare automaticamente in base al traffico.
Secondo Ford, questi sistemi rappresentavano la parte più difficile nella realizzazione di un’auto autonoma. Ora che le auto possono sterzare e rallentare o accelerare automaticamente, le macchine hanno il controllo.
L'Active Park Assist e il cruise control adattivo sono disponibili su numerosi modelli Ford e Lincoln, tra cui Ford Taurus, Ford Explorer e Lincoln MKT. Queste tecnologie costituiranno la base per funzionalità ancora più autonome.
Una nuova versione di Active Park Assist consentirà alle auto di parcheggiare in perpendicolare da sole. Il nuovo sistema funzionerà allo stesso modo: il conducente preme un pulsante, l'auto emette un segnale acustico quando trova un pulsante punto adatto, poi il conducente inserisce la retromarcia e modula la velocità con i freni mentre la vettura si guida da solo.
Entro il 2017, Ford spera anche di avere un sistema in grado di superare gli ingorghi senza intervento umano. Come l'Active Park Assist e il cruise control adattivo, il Traffic Jam Assist utilizzerebbe sensori per mantenere l'auto dove dovrebbe essere e utilizzerebbe lo sterzo elettrico, l'acceleratore e i freni per apportare correzioni.
Finora, Traffic Jam Assist funzionerà solo con la trasmissione a doppia frizione Powershift di Ford; non è configurato per funzionare con un normale automatico o, per ovvi motivi, con un manuale. Le trasmissioni senza convertitore di coppia tendono ad essere meno fluide nella guida a bassa velocità, ma il Gli scambi di ingranaggi azionati da computer di Powershift potrebbero rendere più semplice l'integrazione in questo HAL 9000 di controlli di crociera.
Ford considera il Traffic Jam Assist come un pilota automatico per uno dei momenti più fastidiosi della giornata di un pendolare e ritiene che allevierà la congestione. In una simulazione sponsorizzata da Ford, i ritardi sono stati ridotti di un quinto quando un quarto delle auto era dotato di Traffic Jam Assist.
Ford non è l’unica casa automobilistica che cerca di affrontare la congestione. La Honda sta lavorando ad un sistema anti-congestione. Tuttavia, la soluzione dell’azienda giapponese è meno high-tech: utilizza un display con codice colore per avvisare i conducenti quando si comportano in modo da aumentare la congestione e valuta le loro prestazioni. Pensa alle sfere luminose o ai display a foglia negli ibridi e hai l'idea.
Anche la Honda e la National Highway Traffic Safety Administration stanno esaminando la questione da veicolo a veicoloo sistemi “V2V” che consentono alle auto di comunicare tra loro e di muoversi in branco.
I meriti delle auto a guida autonoma sono ancora oggetto di dibattito, ma sembra che le tecnologie necessarie per realizzarle esistano già.
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