Nella sua prima revisione, il previsto servicer Restore-L sarà un robot spaziale in grado di rifornire di carburante un satellite in orbita. Il robot conterrà un sistema di navigazione e attracco autonomo che consentirà al robot di collegarsi facilmente a un satellite in orbita. Un braccio robotico con strumenti e un'unità di azionamento consentiranno al robot di rifornire di carburante un satellite, fornendo la quantità necessaria di carburante alla pressione, velocità e temperatura corrette per il veicolo spaziale.
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Una volta completato il rifornimento, il robot Restore-L si staccherà dal satellite e passerà al cliente successivo. La NASA spera di testare la tecnologia sul suo satellite Landsat 7, un satellite in orbita terrestre bassa distribuito e gestito dalla NASA e dall'USGS.
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Sebbene inizialmente progettato per il rifornimento di carburante, la NASA prevede di espandere le capacità di Restore-L per includere altre attività di manutenzione che prolungheranno la vita di un veicolo spaziale in orbita. "Restore-L rompe efficacemente il paradigma del veicolo spaziale "one-and-done", afferma Frank Cepollina, direttore associato del Satellite Servicing Capabilities Office (SSCO), in una dichiarazione preparata. Una volta schierato, il robot potrebbe fungere da stazione di servizio nello spazio, fornendo ai satelliti il propellente tanto necessario. Dal punto di vista della manutenzione, un giorno il robot potrebbe essere in grado di produrre e assemblare componenti nello spazio e utilizzarli per servire un satellite. Potrebbe anche essere utilizzato per ridurre gli incidenti spaziali rimuovendo la spazzatura spaziale dall’orbita.
Oltre al suo ruolo di robot di manutenzione, la NASA prevede di utilizzare questa missione per sviluppare e testare la tecnologia prossime missioni come la Asteroid Redirect Mission e il Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) osservatorio. Il WFIRST, annunciato all'inizio di quest'anno, è in fase di costruzione con il supporto per il rifornimento in orbita da parte di robot di manutenzione come Restore-L.
La NASA vuole anche portare questa tecnologia all’industria spaziale nel suo insieme e la sta offrendo ai proprietari di satelliti che vogliono mantenere i propri satelliti nello spazio invece di abbandonarli. “Con la manutenzione robotica sul tavolo, i proprietari di satelliti possono prolungare la durata di vita dei satelliti che stanno esaurendo il carburante, raccogliendo ulteriori anni di servizio – e ricavi – dal loro investimento iniziale”, afferma Benjamin Reed, viceprogetto SSCO manager.
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