I grandi esploratori Lewis e Clark conoscevano l'importanza delle spedizioni di squadra. Ora, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, stanno sviluppando un piccolo robot da ricognizione chiamato Pop-Up Flat Folding Explorer Robot (PUFFER) per accompagnare la prossima generazione di rover marziani nelle loro esplorazioni dello spazio.
Ispirato agli origami, l'arte giapponese di piegare la carta, PUFFER è progettato per cambiare forma per infilarsi in piccoli crepacci troppo stretti per essere raggiunti dai rover. Finora lo scout a due ruote è stato testato con successo su terreni ostili e diversi, tra cui il deserto del Mojave e l'Antartide.
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Sebbene i rover stessi siano costruiti per durare, sono costosi e gli ingegneri della NASA fanno attenzione a non inviarli in missioni apertamente pericolose. Una manciata di PUFFER sono relativamente economici e possono essere utilizzati in regioni ad alto rischio.
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“Possono fare scienza parallela con un rover, così puoi aumentare la quantità di cose che stai facendo in un giorno”, ha detto in un comunicato stampa Jaakko Karras, project manager di PUFFER al JPL. "Possiamo vederli utilizzati in luoghi difficili da raggiungere, ad esempio schiacciati sotto le sporgenze."
PUFFER: Percepisce gli ostacoli e si adatta adeguatamente.
Karras ha sviluppato il design PUFFER combinando varie tecniche di origami e movimenti biomimetici. Lo scout è nato con quattro ruote ma successivamente è stato ridotto a due con l'aggiunta di grandi battistrada che gli consentono una migliore aderenza e superamento delle pendenze. Se PUFFER ha bisogno di ricaricarsi, può semplicemente girarsi e raccogliere la luce solare attraverso i pannelli solari sul lato inferiore.
Ora che PUFFER può spostarsi, deve essere dotato di Bluetooth in modo che possa essere controllato da remoto e imballato strumenti scientifici che gli consentiranno di prelevare e valutare campioni di acqua e studiarne la composizione chimica ambiente. La NASA prevede inoltre di ingrandirlo leggermente fino alle dimensioni di un portapane per renderlo un po’ più durevole.
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