Non è esattamente una notizia dell’ultima ora quando affermiamo che gli oleodotti sono un grande business. La potenziale chiusura di un oleodotto può costare milioni di dollari al giorno. Questo è un problema poiché questi gasdotti, che attraversano centinaia di migliaia di miglia in tutto il mondo, necessitano di essere ispezionati di tanto in tanto. Con enormi quantità di petrolio che li attraversano costantemente, potrebbero facilmente sviluppare difetti come crepe. Questi problemi devono essere risolti e, idealmente, risolti senza dover chiudere il gasdotto per farlo.
La risposta? Secondo la società con sede nel Regno Unito Quarta Ingegneria, è un lavoro per i robot. E per giunta un tipo di robot molto specifico. Nell'ambito di un progetto in corso, l'azienda ha sviluppato un robot chiamato FSWBot, abbreviazione di Friction Stir Welding Robotic Crawler. Come suggerisce il nome, l'intrepido FSWBot striscia lungo tratti di tubo, come se Bishop l'androide nel film Alieni - in cerca di guai.
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“Si tratta di un ROV (veicolo a comando remoto) che può viaggiare lungo il gasdotto trasportando un sistema di telecamere di ispezione è in grado di esaminare la pipeline e individuare i difetti", ha dichiarato a Digital Martin Lewis, direttore di Forth Engineering Tendenze. “Quindi può applicare uno strumento per fresare eventuali difetti rilevati, quindi applicare un altro strumento per saldare per attrito un altro pezzo per riparare la tubazione. Tutto ciò avviene mentre il gasdotto è ancora attivo, il che significa che non è necessario chiuderlo”.
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Per chiarirlo: il robot striscia lungo un tubo immerso nell'olio, distribuisce un pezzo di acciaio e poi lo salda, il tutto mentre l'olio continua a fluire attorno ad esso alla sua velocità normale.
"È incredibile credere che sia possibile effettuare saldature per attrito nell'olio", ha continuato Lewis. “Va contro tutto ciò che penseresti sia possibile. Ma in questo caso sono stati effettuati test approfonditi per dimostrare che è possibile farlo. Prima ancora che questo progetto prendesse il via, sapevamo che la tecnologia funzionava e che era qualcosa che potevamo fare. Tutto il resto – la robotica, l’intelligenza artificiale – è seguito da lì”.
Il robot è composto da cinque o sei segmenti uniti, ciascuno dei quali svolge compiti come la navigazione, il controllo, le comunicazioni, i test non distruttivi e, ovviamente, la saldatura e l'applicazione dei cerotti. Oltre a Forth, altri partner del progetto includono The Welding Institute, Joining 4.0 Innovation Center, Innvotek e London South Bank University.
Il completamento del progetto è previsto per gennaio 2021. “Per allora, avremo un prototipo funzionante che potremo poi cercare di commercializzare”, ha detto Lewis.
Oltre all’industria petrolifera, ha affermato che il team ha risposto alle richieste dei settori dell’acqua, dei rifiuti, del riciclaggio e delle energie rinnovabili.
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