Detriti spaziali: 1957 - 2015
La clip strabiliante visualizza la spazzatura spaziale accumulata in 60 anni di esplorazione spaziale. La clip iniziò nel 1957, quando l'Unione Sovietica lanciò lo Sputnik, un piccolo satellite a forma di sfera che inviava impulsi radio sulla Terra. La missione ebbe successo e lo Sputnik divenne il primo pezzo di spazzatura spaziale, rimanendo in orbita per diversi mesi fino a quando bruciò nel gennaio 1958 durante il rientro. Gli Stati Uniti seguirono l’Unione Sovietica con il loro satellite Explorer 1, anch’esso diventato spazzatura spaziale.
Dagli anni ’50, la quantità di spazzatura spaziale è aumentata a un ritmo allarmante. Secondo le ultime stime, i rifiuti spaziali in orbita sono milioni, con più di 500.000 pezzi di detriti tracciabili delle dimensioni di una biglia o più grandi. Dei detriti tracciabili, più di 20.000 pezzi sono più grandi di una palla da softball e rappresentano una minaccia significativa per i veicoli spaziali in orbita. Dopo anni di accumulo lento e costante, negli ultimi anni si sono aggiunti più di 5.000 nuovi pezzi di spazzatura. Nel 2007 la Cina ha contribuito con 3.000 pezzi quando un test anti-satellite è andato storto e nel 2009 un satellite russo abbandonato si è scontrato con un satellite commerciale statunitense. L'impatto tra i due oggetti spaziali ha aggiunto più di 2.000 pezzi al problema della spazzatura spaziale.
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La spazzatura spaziale è più che un fastidio; può rendere i viaggi spaziali pericolosi per i satelliti, i veicoli spaziali e altri oggetti artificiali che circolano sulla Terra. Questi detriti orbitanti viaggiano a velocità fino a 17.500 miglia orarie, una velocità tale che anche pezzi molto piccoli possono causare danni significativi a un veicolo spaziale al momento dell'impatto. Nel corso delle sue operazioni, diversi finestrini dello Space Shuttle statunitense sono stati sostituiti a causa della collisione con minuscoli materiali spaziali successivamente identificati come macchie di vernice.
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