Le nuove orbite dei satelliti ripristinano la loro capacità di inviare dati di navigazione, ma le orbite sono ancora ellittiche, con ciascun satellite che sale e scende di 8.500 km due volte al giorno. Questo cambiamento di posizione rispetto alla terra è accompagnato da cambiamenti di gravità, il che offre un'eccellente opportunità per studiare come la gravità e il tempo sono correlati.
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La teoria della relatività di Einstein afferma che non esiste un sistema di riferimento fisso nell’universo. Tutto ciò che viene sperimentato è relativo a tutto il resto. La sua teoria prevede che il tempo passi più lentamente per un oggetto man mano che si avvicina a una fonte di attrazione gravitazionale come la terra. Nel caso dei satelliti, il tempo dovrebbe scorrere più lentamente man mano che scendono verso la terra, per poi accelerare man mano che si allontanano dall’attrazione gravitazionale terrestre.
I satelliti sono particolarmente adatti per questo studio della durata di un anno perché ciascuno include un atomo orologio come parte del suo carico utile, ed entrambi sono costantemente monitorati da una rete globale di terra stazioni. Questo monitoraggio costante consente ai ricercatori di testare “centinaia di orbite nel corso di un anno”, afferma Javier Ventura-Traveset, consulente senior per i navigatori satellitari dell’ESA. Si prevede che questo test produrrà risultati quattro volte più accurati rispetto al precedente esperimento Gravity Probe A, che includeva anche una sola orbita.
Una volta completato questo esperimento inaspettato, l’ESA prevede di testare la teoria di Einstein fino a 2-3 parti per milione come parte del suo esperimento Atomic Clock Ensemble in Space. L'esperimento dovrebbe svolgersi sulla Stazione Spaziale Internazionale a partire dal 2017.
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