Nelle corse, l'Audi è un po' esagerata. La casa automobilistica tedesca ha vinto la 24 Ore di Le Mans 10 volte dal 2000. Nel 2006, è diventata la prima a vincere con un'auto alimentata a diesel. Non contenta di riposare sugli allori, Audi gareggia a Le Mans con un ibrido nel 2012.
La nuova vettura da corsa verrà tenuta nascosta fino alla sua presentazione formale alla fine del mese, ma Audi lo ha indicato sarà basato sulla R18 TDI che vinse la gara del 2011, con un motore elettrico che assisterà il turbodiesel da 3,7 litri V6. Strada e pista afferma che Audi potrebbe utilizzare un sistema di recupero del volano invece delle batterie. Questo sistema utilizza un volano che gira per immagazzinare elettricità ed è stato utilizzato per la prima volta sulla Porsche 911 GT3 R Hybrid. Audi schiererà un totale di quattro vetture, due ibride e due diesel.
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Le Audi non saranno le uniche ibride sulla griglia di partenza: la Toyota, che ha corso l’ultima volta a Le Mans nel 1999, ne sta inserendo una propria. Il TS030 Hybrid è alimentato da un V8 a benzina da 3,4 litri normalmente aspirato e da un motore elettrico, con un condensatore progettato per sfruttare l'energia di frenata per dare all'auto una spinta extra di potenza in uscita angoli. Toyota invierà due TS030 a Le Mans.
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Perché ibridi? Oltre al già citato trucco di aumento di potenza, un ibrido sarà più efficiente nei consumi, qualcosa a cui anche i piloti devono pensare. Meno tempo l'auto trascorre ai box, meno tempo avranno i concorrenti per recuperare. Ecco perché Audi utilizza i motori diesel dal 2006. Le batterie del TS030 gli consentiranno di funzionare con energia elettrica in situazioni a bassa velocità, come la guida lungo la corsia dei box.
Le auto da corsa ibride sono importanti anche in termini di pubbliche relazioni. Anche se le auto da corsa hanno ben poco in comune con i modelli da esposizione, i produttori continuano a utilizzare le corse per mettere in mostra le proprie capacità tecniche. Un esercizio come questo offre anche alle case automobilistiche alcune credenziali ecologiche nei confronti dei clienti; un'elegante macchina da corsa starà benissimo accanto a una Prius in uno stand di un salone automobilistico.
Questa sarà più di una trovata pubblicitaria, però. L'ibrido R18 dell'Audi si basa su un telaio vincente e poiché il principale rivale dell'Audi, Peugeot, non sarà in competizione, è praticamente incontrastato. Sembra molto probabile che vincerà un'Audi. L'unica domanda è se sarà uno degli ibridi o uno dei diesel convenzionali. La Toyota è un'incognita, una nuova squadra con una nuova macchina, quindi è difficile prevedere come si comporterà la società giapponese.
La prima uscita per entrambe le vetture sarà la gara di durata di sei ore a Spa-Francorchamps in Belgio il 5 maggio. Gareggeranno poi a Le Mans il 16 e 17 giugno.
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