Gli astronomi tedeschi originariamente scoprirono UY Scuti all’Osservatorio di Bonn nel 1860, ma è stato solo quando gli astronomi hanno osservato UY Scuti attraverso il Very Large Telescope nel deserto di Atacama in Cile nel 2012 che la vera dimensione della stella è diventata ben documentata. In seguito a questa scoperta, UY Scuti è stata ufficialmente nominata la più grande stella conosciuta nella galassia, superando precedenti detentori del record come Betelgeuse, VY Canis Majoris e NML Cygni.
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Sebbene esistano stelle più luminose e dense di UY Scuti, ha la dimensione complessiva più grande di qualsiasi stella attualmente conosciuta, con un raggio di 1.708 ± 192. R☉. Quella cifra ammonta a una dimensione compresa tra 1.054.378.000 e 1.321.450.000 miglia, che è circa 1.700 volte più grande del raggio del nostro Sole e 21 miliardi di volte il volume. Capire questo numero può essere difficile, quindi analizziamolo un po’.
Considera quanto segue.
Dal nostro punto di vista, la Terra è piuttosto grande rispetto alle dimensioni di un singolo essere umano. Ma rispetto anche ad alcuni dei nostri vicini più prossimi, la nostra casa è incredibilmente piccola. Immaginiamo per un momento che la Terra sia una palla di 8 pollici di diametro. A quella scala, il Sole avrebbe un diametro di circa 73 piedi, ovvero qualche metro in più rispetto all’altezza della Casa Bianca. Il nostro enorme e lontano amico, UY Scuti, avrebbe un diametro di 125.000 piedi, ovvero poco meno di 24 miglia. Ricordi quella folle acrobazia sponsorizzata da Redbull eseguita qualche anno fa da Felix Baumgartner, che saltò dal limite più esterno dell'atmosfera terrestre fino alla superficie? Erano 24 miglia in aria. Ora immagina una sfera così grande. Quello è quanto è grande UY Scuti.
Quindi, cosa accadrebbe se UY Scuti dovesse scambiare posizione con il nostro Sole? La Stella inghiottirebbe il l’intera orbita di Giove, ingoiando il Sole, i primi cinque pianeti del nostro sistema solare e la fascia degli asteroidi senza nemmeno un rutto. Alcuni ipotizzano che la stella potrebbe essere pari più grandi, abbastanza da estendersi oltre l'orbita di Saturno. Non solo, ma la gravità dell’UY Scuti divorerebbe il pianeta più grande e i planetoidi distanti del nostro sistema solare come un pianeta interstellare. Pac-Man, e qualunque cosa rimasta non consumata, impiegherebbe migliaia di anni per completare una singola rotazione orbitale attorno al gigante luminescente.
Questo video dello Youtuber J Dude simula come sarebbe un evento del genere:
UY Scuti nel nostro Sistema Solare
Si spera che stia iniziando ad affondare nel modo enorme UY Scuti lo è. Non abbiamo nemmeno toccato la distanza tra noi e la stella supermassiccia – circa 2,9 kiloparsec, o 9.500 anni luce, ma questo è un argomento per un altro giorno.
Va sottolineato che esploriamo, osserviamo e scopriamo costantemente cose nuove sulla nostra galassia e sui trilioni di corpi celesti che la popolano. È ovvio che in futuro potremmo scoprire ancora un’altra stella, ancora più grande. La nostra prospettiva, su scala universale, è infinitesimamente piccola. Anche se UY Scuti è la stella più grande della Via Lattea, potrebbero esserci altre enormi stelle in galassie lontane che fanno impallidire quelle della nostra, da qualche parte all'interno di questo indescrivibilmente vasto universo. Ahimè, forse non lo sapremo mai.
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