Oltre a osservare i sistemi stellari distanti, il telescopio spaziale James Webb osserva anche i bersagli nel modo giusto qui nel nostro sistema solare – e recentemente ha fatto un’interessante scoperta su Europa, la luna di Giove. Europa è un luogo di grande interesse per gli scienziati perché è uno dei luoghi più probabili in cui il sistema solare per sostenere la vita oltre la Terra, e nuove scoperte potrebbero ampliare questa possibilità probabile.
Dall’orbita Europa appare ghiacciata, ma osservazioni precedenti come quelle fatte da Hubble nel 2012 avevano mostrato che c’erano pennacchi d'acqua che eruttano dalla superficie, suggerendo che ci sia un oceano di acqua liquida sotto lo spesso strato ghiacciato Crosta. Questo oceano salato è un obiettivo primario per la ricerca sull’abitabilità, ma non era noto se contenesse i materiali legati al carbonio necessari per la vita.
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Le nuove osservazioni effettuate con lo strumento NIRSpec di Webb hanno rilevato anidride carbonica sulla superficie del pianeta e i ricercatori ritengono che provenga dall’oceano sotto la crosta ghiacciata. Ciò supporta l’idea che ci siano composti di carbonio in questo oceano, il che potrebbe significare che è abitabile.
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I ricercatori hanno valutato se l’anidride carbonica osservata potesse provenire da un’altra fonte diversa dall’oceano sotterraneo, ad esempio trasportata da un meteorite che ha colpito la Luna. Tuttavia, l’anidride carbonica è instabile sulla superficie lunare, il che implica che deve essere arrivata lì relativamente di recente. Il rilevamento è stato effettuato anche in una particolare regione della Luna dove è presente terreno più giovane, quindi è improbabile che la fonte possa essere stata un antico impatto di meteoriti.
“Ora pensiamo di avere prove osservative che il carbonio che vediamo sulla superficie di Europa provenga dall’oceano. Non è una cosa banale. Il carbonio è un elemento biologicamente essenziale”, ha affermato la collega ricercatrice Samantha Trumbo della Cornell University.
Trovare molecole di carbonio è entusiasmante, ma è ancora molto lontano dal confermare che Europa sia abitabile. Per maggiori informazioni avremo bisogno di osservazioni approfondite come quelle che verranno raccolte dal SUCCO e imminente Europa Clipper missioni. Alla fine, lo scenario ideale sarebbe quello di inviare una missione in grado di attraversare la superficie e sondare l’oceano stesso.
“Gli scienziati stanno discutendo su quanto l’oceano di Europa sia connesso alla sua superficie. Penso che questa domanda sia stata un grande motore dell’esplorazione di Europa”, ha affermato Villanueva. “Ciò suggerisce che potremmo essere in grado di apprendere alcune cose basilari sulla composizione dell’oceano anche prima di perforare il ghiaccio per avere un quadro completo”.
La ricerca è pubblicata in duedocumenti sulla rivista Scienza.
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