Finanziato da una sovvenzione del programma energetico dell’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata del Dipartimento dell’Energia (ARPA-E), Near Earth Autonomy sta cercando di accelerare il processo di fenotipizzazione delle piante di sorgo sul campo, che tradizionalmente viene completato utilizzando selezionatori di piante che rilevano manualmente le piante raccolto. Questi coltivatori sono alla ricerca del proverbiale ago nel pagliaio: una singola pianta capace di una crescita eccezionale in un raccolto di 10 acri di piante a crescita mista. Near Earth Autonomy ha sviluppato un sistema alimentato da droni che ridurrà significativamente la manodopera e le ore di lavoro necessarie identificare questi super-ceppi di sorgo: un elicottero autonomo da 25 libbre programmato per interagire con sensori automatizzati in il campo.
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Ogni drone aereo in questo progetto è dotato di un'unità LIDAR, attrezzatura per l'imaging visibile e telecamere in grado di catturare immagini termiche, infrarosse e iperspettrali. Il sistema basato su UAV è in grado di misurare le caratteristiche delle piante come altezza, spessore del gambo, angolo delle foglie e altro ancora.
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Il drone intelligente Near Earth Autonomy volerà ogni due settimane, raccogliendo una grande quantità di dati durante il viaggio di 20 minuti attraverso un terreno di prova di sorgo di 10 acri. Una volta completata l’analisi, i droni avranno raccolto dati sufficienti per costruire un paesaggio 3D del raccolto. Il modello è sufficientemente dettagliato da consentire agli scienziati di studiare la fisiologia delle piante all'interno dell'appezzamento e identificare le singole piante che crescono meglio sul campo.
I ricercatori sperano che questa tecnica renderà più semplice per i coltivatori di sorgo ottimizzare il loro raccolto per la produzione di biocarburanti. Una volta che gli agricoltori riescono a identificare le migliori varietà in crescita, possono coltivare queste singole piantine e massimizzare la produzione del raccolto. “L’obiettivo generale è ottenere un grande aumento della resa di questo sorgo bioenergetico”, afferma Paul Bartlett, ingegnere di Near Earth Autonomy. Un aumento della resa agricola “potrebbe davvero rendere [il sorgo] una fonte di bioenergia sostenibile”. Near Earth funziona con la Clemson University, la Carnegie Mellon University e il Donald Danforth Plant Science Center su questo argomento progetto.
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