L'umile mouse del computer compie oggi 40 anni

Quarant’anni fa oggi – come la canzone di Sheena Easton Dalle 9 alle 5 (treno del mattino) dominò le classifiche musicali, la California affrontò le conseguenze immediate dei terremoti di Westmorland e quelle del mondo il primo monster truck (soprannominato Bigfoot) si è schiantato sulla prima fila di auto abbandonate: il mondo informatico è cambiato per sempre. Non che molte persone lo notassero in quel momento.

Il 27 aprile 1981 arrivò il primo mouse commerciale al mondo, collegato a un personal computer estremamente costoso e del tutto futuristico che non riuscì assolutamente a vendere.

Il computer era il Stella Xerox, noto anche come sistema informativo 8010. Costava 16.500 dollari compreso il software, l’equivalente di 48.000 dollari attuali. (Anche se, in realtà, il costo era maggiore, dato che avevi bisogno di diversi computer Star collegati tra loro per sfruttarli appieno.)

Lo Star veniva fornito con un massimo di 1,4 megabyte di memoria reale, fino a 40 megabyte di spazio su disco locale, un display da 17 pollici display, un'unità floppy da otto pollici, connessione Ethernet, interfaccia utente grafica e, in particolare, un meccanico topo. Ha cambiato tutto.

Lo spirito della rivoluzione rodentina

Tutte queste caratteristiche erano, a modo loro, rivoluzionarie. Ma il mouse simboleggiava la rivoluzione come accessorio che pochi, al di fuori di selezionati laboratori di ricerca della Silicon Valley, avevano visto prima. Era un piccolo dispositivo portatile in grado di rilevare il movimento bidimensionale rispetto a una superficie piana. Accompagnato da un'interfaccia grafica composta da finestre, icone e un cursore sullo schermo, il mouse ha dato all'informatica una dimensione spaziale che non aveva mai posseduto prima. Incarnava la nuova facilità d’uso dell’informatica (in particolare dei personal computer). L'utente può tenere un mouse in mano e quindi spostarlo sul desktop, con i movimenti fisici rispecchiati da una freccia sullo schermo. Quando l'utente rilasciava il mouse, il cursore rimaneva dov'era sullo schermo finché l'utente non aveva bisogno di spostarlo nuovamente.

"Il mouse ha impiegato un po' di tempo per capirlo, ma è stato molto più breve di qualsiasi altra cosa," Dave Curbow, ha detto a Digital Trends un ex ingegnere della Xerox PARC, ora in pensione. "Potresti prenderlo e dire: 'Cosa ne faccio?' Oh, sposta quella [icona sullo schermo]. OK, sì, muovo la mano e segue. [Nessun altro approccio che abbiamo visto] sembrava una parte così naturale del tuo mondo.

Man mano che i terminali con display video diventavano sempre più comuni, l'idea di puntare gli oggetti per indicare il proprio interesse era qualcosa che i ricercatori informatici avevano rapidamente realizzato. Il mouse non è stato l’unico risultato. Nei due decenni precedenti, prima del rilascio dello Star, erano state condotte ricerche su penne luminose, trackball, joystick, tasti cursore e persino touchscreen dei tablet. Sebbene Xerox sia stata la prima azienda a lanciare sul mercato un computer dotato di mouse, si è limitata a perfezionare il mouse, anziché inventarlo.

Il mouse è stato in realtà inventato negli anni ’60 da Doug Engelbart e Bill English presso l’Augmentation Research Center di SRI International. Fu mostrato per la prima volta in una dimostrazione del dicembre 1968 che avrebbe fatto vergognare il keynote più affollato di Apple. Insieme al mouse, Engelbart ha presentato dimostrazioni di finestre, ipertesto, grafica computerizzata, videoconferenze, elaborazione testi, editing collaborativo in tempo reale e molto altro. Nei libri di storia, l’evento è diventato noto come la “Madre di tutte le demo”.

Il GATTO insegue il topo

In John Markoff Quello che disse il ghiro: come la controcultura degli anni Sessanta ha plasmato l'industria dei personal computer, l'autore attribuisce la responsabilità della denominazione del rodentino al corrispondente cursore sullo schermo. Secondo un progettista hardware che allora lavorava per l'inglese, il cursore sullo schermo era conosciuto come CAT, anche se nessuno riesce a ricordare cosa significasse. Era quindi logico che il GATTO sullo schermo seguisse i movimenti di, beh, un topo. Aggiungete a ciò il filo finale a forma di coda che collegava il mouse al computer e il nome sembrava perfetto.

Il mouse si è fatto strada da SRI a leggendario laboratorio di ricerca Xerox PARC con l'inglese, prima di fare il suo debutto su un costoso minicomputer del 1973 chiamato the Alto, che ha venduto solo circa 100 unità. La Star, che oggi compie 40 anni, avrebbe dovuto essere un Alto per il mercato di massa su scala più piccola, sebbene anch'essa non sia riuscita a vendere in quantità sufficienti. Ciononostante, il topo era così chiaramente emblematico del futuro che non svanì lì. Dopo lo Star, il mouse approdò alla Apple, con un modello molto più economico costruito da Dean Hovey, Jim Yurchenko e altri.

"[Loro] lo hanno reso davvero producibile al punto che potevi permetterti di includerlo nel prezzo di vendita del computer", Jerry Manock, ha detto a Digital Trends il primo capo del gruppo di design industriale di Apple. “Hanno realizzato un fantastico design in plastica stampata a iniezione. Sono ancora stupito che sia venuto fuori così bene”.

Nel mio libro La rivoluzione delle mele, Hovey ha ricordato di aver riproposto il primo prototipo di mouse roller Apple da un deodorante ascellare che aveva acquistato in una farmacia Walgreens a Mountain View, in California.

Il mouse fu lanciato con il computer Lisa di Apple (come lo Star, era decisamente troppo costoso) prima di trovare il suo ritmo con il primo Macintosh nel 1984. Quando il Macintosh divenne uno strumento amato dagli editor grafici nel nascente settore del desktop publishing, il mouse raccolse un’ampia base di fan. Una volta arrivato su Microsoft Windows, il suo futuro era assicurato.

Disegni in evoluzione

Nel corso degli anni, il design del mouse ha continuato ad evolversi. Il prototipo originale di English era una scatola di legno con un pulsante e ruote collegate a potenziometri interni. Al PARC, English lavorò con un ingegnere di nome Jack Hawley (il cui nome divenne sinonimo di molti dei primi spot pubblicitari mouse) per sviluppare una versione che sostituisse le due ruote con un roller con doppi encoder interni per la misurazione movimento. Nel 2004 Logitech ha costruito il primo mouse laser. Oggi, molti dei i mouse più popolari sono ottici, basandosi su LED infrarossi o rossi.

Allo stesso tempo, la forma del mouse ha continuato a essere perfezionata: tre pulsanti, due pulsanti, un pulsante. Nel 2014, io ha intervistato Abraham Farag, ex ingegnere meccanico senior di progettazione del prodotto di Apple. Farag ha ricordato come, alla fine degli anni '90, poco dopo che Steve Jobs era tornato a dirigere la Apple, si trovava in una riunione per mostrare a Jobs alcuni prototipi di mouse su cui stavano lavorando. Per caso, su uno dei prototipi non erano ancora state tracciate le linee per indicare la posizione dei pulsanti. "Steve ha esaminato la lista delle potenziali forme e si è diretto verso quella incompiuta", ha detto Farag. Dopo che Jobs, ossessionato dal minimalismo, lo definì “geniale”, Apple lanciò il primo mouse senza pulsanti, l’Apple Pro Mouse, nel 2000.

Qui nel 2021, il topo è probabilmente una specie in via di estinzione. Come negli anni '60 e '70, ci sono altri dispositivi di puntamento in offerta, anche se ora sono più maturi di allora. Innanzitutto c'è il touchscreen, che elimina gli intermediari consentendo all'utente di puntare fisicamente gli oggetti di interesse con il dito. Poi c'è il trackpad, comune su computer portatili e sempre più sui desktop.

Entrambi evidenziano come il mondo sia diventato mobile-first: l’informatica in movimento è ormai la norma e l’idea di un mouse fisico non ha sempre senso in quel mondo. Esistono altre modalità di interazione con il computer, come il controllo vocale, il tracciamento oculare, il controllo mentale e il controllo dei gesti, che offrono tutti nuovi modi di interagire con i nostri dispositivi. Ma nonostante ciò, il mouse rimane indispensabile per molte persone poiché richiede solo piccoli movimenti muscolari per muoversi e offre un controllo ultrapreciso. Come tale, continua a resistere 40 anni dopo essere arrivato per la prima volta sui personal computer più importanti e non apprezzati del mondo.

A volte le piccole cose, a quanto pare, possono davvero fare la più grande differenza.

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