Quando si tratta di cercare la vita oltre il nostro pianeta, uno degli approcci più comuni è cercare quelle che vengono chiamate biofirme: indicazioni di sostanze chimiche prodotte da forme di vita, come il recente possibile rilevamento di fosfina su Venere. Ma ciò richiede di fare molte ipotesi su come appare la vita e come funziona, per non parlare delle sfide pratiche legate al tentativo di rilevare ogni sostanza chimica che potrebbe essere rilevante. Ora, un team dell’Arizona State University ha ideato un nuovo approccio alle biofirme, che può cercare la vita in un modo più ampio e che potrebbe adattarsi a una sonda spaziale.
L'idea non è quella di cercare sostanze chimiche specifiche, ma piuttosto di cercare molecole complesse che difficilmente si formeranno in grandi quantità per caso. Hanno sviluppato un algoritmo per assegnare un punteggio di complessità alle molecole in base al numero di legami che hanno, chiamato numero di assemblaggio molecolare (MA). Questo numero potrebbe essere misurato utilizzando apparecchiature che si adattano a una sonda spaziale e, se trovi un gruppo di molecole complesse in una determinata area, è un grande indizio che dovresti guardare più da vicino.
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“Il metodo consente di identificare la vita senza la necessità di alcuna conoscenza preliminare della sua biochimica”, disse la coautrice dello studio Sara Imari Walker, della School of Earth and Space Exploration dell’ASU. “Può quindi essere utilizzato per la ricerca di vita aliena nelle future missioni della NASA, e sta fornendo informazioni su un metodo sperimentale completamente nuovo approccio teorico per rivelare finalmente la natura di ciò che è la vita nell'universo e come può emergere da ciò che è senza vita sostanze chimiche."
La parte intelligente è che questo metodo evita di fare supposizioni su come sia la vita. Gli esseri viventi sembrano produrre in modo affidabile molecole più complesse rispetto agli esseri non viventi, quindi possiamo seguire il sentiero della complessità per cercare la vita.
Non solo, ma comprendere meglio il modo in cui i sistemi chimici elaborano le informazioni potrebbe portare a scoperte importanti anche in altri campi.
“Riteniamo che ciò consentirà un approccio completamente nuovo alla comprensione dell’origine dei sistemi viventi sulla Terra e su altri mondi e, si spera, identificando sistemi viventi de novo in esperimenti di laboratorio”, ha affermato Cole Mathis, alunno dell’ASU, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Glasgow e coautore. “Da un punto di vista veramente pratico, se riusciamo a capire come i sistemi viventi sono in grado di auto-organizzarsi e produrre molecole complesse, possiamo utilizzare queste intuizioni per progettare e produrre nuovi farmaci e nuovi materiali”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Comunicazioni sulla natura.
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