Marte ha un'atmosfera super sottile rispetto alla Terra, con solo l'1% della sua densità. Ed è anche molto secco lì, con poca o nessuna acqua liquida sulla sua superficie. Entrambi questi fattori significano questo le nuvole sono una rarità nel cielo marziano e tipicamente si formano solo intorno all'equatore durante le profondità dell'inverno marziano.
Ma due anni fa, il rover Curiosity ha notato qualcosa di interessante: si stavano formando delle nuvole sopra la sua posizione, prima del previsto. Un anno marziano dopo (l’equivalente di due anni terrestri), Curiosity era pronto per andare a caccia di nuvole ancora una volta, e aveva catturato alcune immagini straordinarie e intriganti di nuvole in un ambiente solitamente senza nuvole cielo.
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La curiosità iniziò a scattare immagini delle nuvole durante tutto quest'anno, a partire da gennaio. E i ricercatori hanno scoperto che le prime nuvole che stavano vedendo erano diverse dalle nuvole tipiche, poiché si trovano a un’altitudine più elevata. E non sono fatti di ghiaccio d’acqua, piuttosto sembrano fatti di anidride carbonica congelata.
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Uno dei fenomeni più sorprendenti nel cielo marziano sono le nuvole di "madreperla", che sono iridescenti e luccicano in tutti i tipi di colori.
"Se vedi una nuvola con una serie di colori pastello scintillanti al suo interno, è perché le particelle della nuvola hanno tutte dimensioni quasi identiche", disse Mark Lemmon, uno scienziato dell’atmosfera dello Space Science Institute di Boulder, in Colorado. “Di solito ciò accade subito dopo che le nuvole si sono formate e sono cresciute tutte allo stesso ritmo”.
Sebbene l’effetto sia evidenziato dallo strumento Mastcam di Curiosity, questo display colorato potrebbe essere visto anche ad occhio nudo dalla superficie marziana. "Mi meraviglio sempre dei colori che compaiono: rossi, verdi, blu e viola", ha detto Lemmon. "È davvero bello vedere qualcosa che brilla di molti colori su Marte."
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