Questo tessuto futuristico potrebbe ridefinire la tecnologia indossabile

Per un periodo di circa un secolo e mezzo, dalla metà del 1800 alla fine del 1900, l’industria dell’abbigliamento è stata la più grande industria manifatturiera di New York. New York produceva più vestiti che in qualsiasi altra parte del mondo e vi lavoravano più newyorkesi che in qualsiasi altra professione.

Fai un salto ai giorni nostri, a 10 miglia dal distretto dell'abbigliamento, in un vecchio edificio del Navy Yard a Brooklyn - ora allestito come un hub di startup alla moda con piante in vaso, sale riunioni e lettini colorati - un'azienda chiamato Nextili sta cercando di dare il turbo alla prossima fase di innovazione nel settore dei tessuti e del cucito. E mentre gli abiti prodotti nel distretto dell’abbigliamento promettevano di far sembrare intelligenti i loro proprietari, Nextiles lo è eliminando gli intermediari utilizzando una tecnologia impressionante e all'avanguardia che produce i vestiti stessi accorto.

“I nostri materiali sono fondamentalmente basati sui tessuti”, ha dichiarato a Digital Trends George Sun, CEO e cofondatore di Nextiles. “Utilizziamo ancora il poliestere, usiamo ancora il nylon, possiamo ancora usare il cotone e la pelle, ma li rendiamo conduttivi. Quando le cose sono conduttrici, ovviamente conducono elettricità – e con l’elettricità sei nella dimensione dell’ingegneria elettrica e dell’hardware, giusto? Una volta che gli elettroni si muovono e ti trovi in ​​quello spazio, puoi sfruttare tutti questi principi unici: resistenza, capacità, induttori, transistor e così via. Ciò che tendiamo a dire è che stiamo creando un materiale semiconduttivo sotto forma di tessuto”.

Nextiles è stata fondata nel 2018. Supportato dalla National Science Foundation (NSF), il suo tessuto intelligente brevettato e, sì, lavabile in lavatrice La tecnologia avanzata dei sensori è progettata per acquisire in tempo reale i dati biometrici e biomeccanici trasmessi tramite Bluetooth tempo. I tessuti realizzati sono rivestiti con materiale conduttivo come l'acciaio inossidabile che consente loro di raccogliere e trasmettere dati.

L’intreccio di queste singole fibre in quello che Sun definisce un “sistema autostradale di fili conduttivi” apre nuove possibilità per la raccolta di dati granulari che coinvolgono il corpo umano. Al momento è rivolto agli atleti, ma un giorno potrebbe contribuire a rendere tutti i nostri vestiti più intelligenti. Hai mai desiderato che il tuo spandex ti rispondesse? È il tuo giorno fortunato.

Tecnologia centrata sull’uomo

I dispositivi indossabili sono una categoria ampia quando si parla di informatica. Si riferisce a un pezzo di tecnologia informatica portatile e portato con noi ovunque andiamo, l'altra faccia della medaglia del mainframe grande come una stanza del passato o del computer desktop. UN smartphone potrebbe, nel senso più ampio del termine, essere considerato un oggetto indossabile (specialmente quando è legato al braccio di un corridore). Gli auricolari sono certamente indossabili o, come vengono talvolta chiamati, "ascoltabili.” Uno smartwatch è un indossabile. Quindi, forse, lo sono impianti intelligenti. Occhiali intelligenti conta anche tu.

Ognuno di questi funziona in modo diverso e richiede, o richiederà, interfacce utente ed esperienze molto diverse per realizzare il proprio vero potenziale. Ciò che li accomuna, a parte le loro dimensioni più piccole, è il modo in cui si adattano al guru dell'esperienza utente Don Normanno chiamerebbe tecnologia centrata sull’uomo. Si tratta di una tecnologia che passa, discretamente, in secondo piano, raccogliendo dati e fornendo supporto senza richiederci di concentrarci esplicitamente sulla tecnologia stessa.

I dispositivi indossabili devono essere tecnologia, fissata al corpo, che tuttavia non ci avvisa continuamente della sua presenza come tecnologia. Come affermano Manfred Clynes e Nathan Kline, i due ricercatori che coniarono il termine “cyborg” nel 1960 descritto il loro concetto di un ibrido uomo-macchina, è un “complesso organizzativo esogenamente esteso che funziona come un sistema omeostatico integrato inconsciamente" (enfasi aggiunta).

L’idea dei materiali intelligenti iniziò a prendere slancio negli anni ’60 con qualsiasi cosa, dai materiali a memoria di forma e gel polimerici alle lenti fotocromatiche che fanno scurire gli occhiali alla luce del sole. Tutti questi coinvolgono materiali in grado di percepire gli stimoli ambientali e adattarsi ad essi in qualche modo, anche se non si comportano in un modo attivo che attribuiremmo a genuino intelligenza.

Un diverso tipo di indossabile

Tuttavia, fu solo verso la fine del XX secolo che i ricercatori iniziarono seriamente a studiare l’integrazione di componenti elettronici nei tessuti e in altri capi di abbigliamento per fornire loro un rilevamento di nuova generazione potenziale. Oggi il mercato dei dispositivi indossabili connessi è relativamente maturo. Secondo un recente rapporto, il volume globale delle spedizioni di dispositivi indossabili intelligenti è stato pari a 266,3 milioni di unità nel 2020, approssimativamente equivalente alla popolazione totale dell'Indonesia.

Ma a Sun non piace paragonare l’abbigliamento intelligente ai dispositivi indossabili esistenti. "[Le persone guardano gli orologi intelligenti di oggi e] hanno quel quadro di riferimento", ha detto. "Chiedono sempre, 'Oh, può calcolare le mie calorie? Può misurare il contenuto del mio sudore?’ E la risposta è che può fare molto di più. Stiamo cercando di misurare il movimento biomeccanico; possiamo effettivamente misurare gli angoli, la coppia, la deformazione.

L’idea di essere in grado di catturare ogni aspetto del corpo umano in movimento è potenzialmente trasformativa. Considera l'abbigliamento sportivo che può dirti se stai lanciando correttamente un lancio o sollevando un peso correttamente, o una palestra maglietta che ti farà sapere se deve sforzarsi di più ad un certo punto, indicando che i muscoli hanno successo crescita. Punteggiando i sensori sul retro di una maglietta come le vertebre, Sun ha affermato che è possibile misurare la curvatura della colonna vertebrale di chi la indossa. Posizionandoli sul petto sarà possibile misurare la respirazione. Tali dispositivi indossabili promettono di cambiare le regole del gioco quando si tratta di prevenire infortuni e migliorare la tecnica.

“Possiamo misurare cose come lo stretching; possiamo misurare cose come la flessione; possiamo misurare cose come la pressione”, ha detto. “E con questo… possiamo effettivamente creare calcoli di livello più alto. Se stai misurando distanze e la distanza in funzione del tempo, o la distanza in funzione dei radianti, puoi ottenere cose come velocità angolare, coppia e deformazione. Queste sono le unità che interessano di più ai nostri clienti”.

Il lancio morbido

Sun si è interessata al settore dei materiali intelligenti dopo aver lavorato in un laboratorio di ricerca del MIT che ha collaborato con l'azienda di abbigliamento sportivo Puma per realizzare scarpe high-tech. Ha detto che inizialmente pensava che questa tecnologia sarebbe stata molto utile per i fisioterapisti (suo sorella è una), ma si è subito convinto che questa tecnologia fosse immediatamente adatta per l'atletica mercato.

I primi prodotti di Nextiles includono una manica per braccia e ginocchia che può essere utilizzata per accertare cambiamenti meccanici da diversi punti del corpo. Sun, in modo abbastanza appropriato, descrive il loro lancio questa estate come un “lancio graduale”. "Lanceremo molti dei nostri prodotti beta ad alcuni di questi atleti di fascia alta", ha affermato.

Al momento, ha notato che ci sono solo 10 prodotti dell’azienda “fluttuanti nel mondo in questo momento” in fase di test alfa, ma entro la fine dell’anno spera che questo numero diventi migliaia.

Nel frattempo, Nextiles continua la sua ricerca di “nuove modalità di rilevamento” tra cui, ma non solo, EKG, EEG ed EMG. (Si tratta di frequenza cardiaca, attività cerebrale e salute muscolare.) A lungo termine, considera la possibilità di questo tipo di dati biometrici di monitoraggio della salute attualmente raccolti utilizzando smartwatch e altri dispositivi, ma ampliati per coprire il intero corpo. Oltre al benessere, i tessuti intelligenti indossabili potrebbero essere utilizzati anche per interagire con il mondo che ci circonda, determinando interazioni più fluide con il nostro ambiente.

Nextiles non si accontenta nemmeno di rimanere nello spazio dei dispositivi indossabili. Si tratta di realizzare tessuti intelligenti e, sebbene i tessuti siano sinonimo di abbigliamento, non si limitano a questo. Come ha detto Sun, “Il cucito è davvero ovunque. È nei tappeti, è nei vostri veicoli, è negli [aerei]. Ovunque sia necessaria una superficie morbida, ci sono i tessuti”.

Immaginate, ha suggerito, un lenzuolo che raccolga dati su come dormi o dei tappeti che raccolgano informazioni su come il materiale si trasforma nel tempo mentre le persone ci camminano sopra. Alcuni di questi potrebbero riguardare la raccolta passiva di dati che potrebbe consentire ai produttori di raccogliere informazioni sull’utilizzo nel mondo reale, allo stesso modo in cui gli editori di libri nell'era del Kindle possono vedere come un e-book viene letto (o non letto) una volta che il cliente lo ha acquistato. Ancora più intrigante, potrebbe essere collegato a qualche forma di attuazione, come un letto che diventa più duro o più morbido in base ai ritmi del sonno.

Uno spazio affollato

Nextiles non è l'unica entità che lavora nel settore dei dispositivi indossabili intelligenti. I ricercatori che lavorano nelle università hanno creato prototipi intriganti, come un tessuto che potrebbe trasformare gli abiti in un display indossabile e vari sforzi per realizzare materiali di riscaldamento e raffreddamento che possano garantire che le persone siano mantenute a temperature ottimali ovunque vadano. Poi ci sono startup come quella con sede a Montreal Esopelle, che ha sviluppato indumenti intelligenti carichi di sensori per la raccolta di “dati continui cardiaci, polmonari, di attività e di sonno” e Catapulta, che fa a dispositivo delle dimensioni di un segnale acustico indossato da alcune squadre NBA per misurare il movimento e lo sforzo fisico.

I giganti della tecnologia come Apple lo hanno fatto brevetti in questo settore, anche se devono ancora annunciare o spedire effettivamente qualcosa. La grande balena di questo oceano sembrerebbe essere Google, che lo ha annunciato Progetto Jacquard iniziativa alla conferenza Google I/O del 2015. Il progetto Jacquard, che prende il nome dall'innovativo telaio Jacquard del 1801 controllato da schede perforate, è diretto da il gruppo Advanced Technology and Projects del colosso della ricerca e dedicato allo sviluppo di dispositivi sensibili al tocco tessuto.

Un accordo associato con Levi Strauss & Co. ha portato alla realizzazione di una giacca intelligente che era lungamente promettente in termini di fantascienza ma scarsa di utilità immediata. Altre realizzazioni Project Jacquard (Uno zaino! Un sensore per scarpe!) sono stati rilasciati, anche se finora nessuno ha avuto un grande successo.

Ciò che il lavoro di Google in questo ambito evidenzia è come siamo ancora agli inizi per l’abbigliamento intelligente. Il progetto Jacquard punta a risultati a portata di mano: "Salta una canzone facendo scorrere la manica", si legge sul suo sito web. “Scatta una foto toccando una tracolla. Ricevi un promemoria del telefono che hai dimenticato con un lampo di luce o un ronzio tattile sul polsino." Questi sono espedienti divertenti ma certamente non trasformativi. Sono, come si suol dire, evolutivi piuttosto che rivoluzionari.

L'inizio di un lungo viaggio

La domanda è se Nextiles sarà in grado non solo di sopravvivere ma anche di prosperare di fronte al crescente interesse in quest’area. Per quanto emozionante sia senza dubbio questo percorso, sembra anche che sia l’inizio di un lungo viaggio.

"Abbiamo abbastanza potenza di fuoco per andare avanti per il prossimo anno e abbiamo fatto crescere costantemente il team", ha detto Sun. “In realtà abbiamo già clienti paganti con cui stiamo generando entrate. Questo in realtà sostiene la maggior parte della nostra ricerca e sviluppo. Inoltre, stiamo richiedendo sovvenzioni. Sappiamo che esiste un potenziale di applicazione nel campo della salute e della medicina, quindi stiamo richiedendo sovvenzioni anche a cose come la [National Science Foundation] o agenzie simili. Ci sono molte strade in cui riceviamo denaro o guadagniamo denaro.

Concentrarsi innanzitutto sul mercato sportivo è una mossa astuta. Non solo gli atleti ad alte prestazioni hanno un maggiore utilizzo dei dati e presumibilmente spenderanno di più per ottenerli, ma ecco Ci sono anche alcuni modi migliori per vendere un nuovo prodotto al pubblico che farlo indossare a personaggi di spicco del mondo gli sport.

Se Nextiles riuscisse a realizzare le sue ambizioni, potrebbe avere tra le mani le carte in regola per un business molto promettente. E chi lo sa? Così facendo, potrebbe bandire per sempre la nostra immagine di Star Trektutine in stile o armature da incubo in stile Darth Vader e RoboCop come il massimo dell'abbigliamento fantascientifico.

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