L’immagine di Hubble di questa settimana mostra una scintillante schiera di galassie di tutte le forme e dimensioni. A dominare l'immagine è l'ammasso di galassie ACO S 295, situato a 3,5 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione dell'Orologio.
Gli ammassi di galassie sono quasi insondabilmente grandi e, di fatto, sono gli oggetti più grandi dell'universo tenuti insieme dalla gravità. Solitamente contengono tra 100 e 1.000 galassie e la loro massa può raggiungere un quadrilione di soli o 1.000.000.000.000.000 di soli. C'è materia anche nello spazio tra le galassie, che risulta non essere del tutto vuoto. Lì c'è del gas intergalattico, che forma un plasma chiamato mezzo intracluster.
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Poiché gli ammassi di galassie sono molto grandi, la loro gravità influenza la luce che passa vicino a loro. Se guardi con molta attenzione, puoi vedere che le galassie sullo sfondo dell'immagine hanno forme allungate e macchiate. Ciò accade a causa di un fenomeno chiamato lente gravitazionale. La luce che proviene da queste galassie deve passare attraverso l'ammasso di galassie centrale nel suo cammino verso di noi. L'ammasso di galassie ha un effetto gravitazionale così grande da distorcere la luce che viaggia vicino ad esso. Nel momento in cui questa luce arriva sulla Terra, la forma delle galassie di fondo è stata distorta.
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La lente gravitazionale non si verifica solo con enormi ammassi di galassie. Succede anche su scala più piccola, come quando la luce di una stella passa vicino a un'altra stella. Funziona in modo simile a una lente d'ingrandimento, consentendo agli scienziati di vedere più dettagli della stella sullo sfondo. Questa tecnica può anche essere utilizzata per cercare pianeti extrasolari, come verrà utilizzato nel prossimo telescopio spaziale romano Nancy Grace.
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