La NASA ha annunciato maggiori dettagli sull'attesissimo primo volo del compagno del rover su Marte Perseverance, l'elicottero Ingenuity. Il piccolo elicottero effettuerà il suo primo volo non prima dell'8 aprile, che sarà la prima volta che un aereo volerà su un altro pianeta.
In questo momento, Ingenuity è ancora attaccato alla parte inferiore del rover. Durante il fine settimana è stato rilasciato lo scudo detriti che proteggeva il fondo del rover durante l'atterraggio, che rappresenta il primo passo verso il dispiegamento del rover.
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Ora, il rover si dirigerà verso la posizione prescelta, soprannominata l'aeroporto, che è un pezzo di terreno piatto e sgombro da cui l'elicottero può decollare in sicurezza. Il rover schiererà con attenzione l'elicottero sulla superficie, quindi si allontanerà a una distanza di sicurezza per consentirgli di decollare.
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“Una volta che avremo tagliato il cordone con Perseverance e lasciato cadere gli ultimi cinque pollici in superficie, vogliamo che il nostro grande amico se ne vada il più velocemente possibile in modo da poter prendi i raggi del sole sul nostro pannello solare e inizia a ricaricare le nostre batterie", ha affermato Bob Balaram, ingegnere capo del Mars Helicopter presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un dichiarazione.
Poiché questa tecnologia è così nuova, il team la adotterà lentamente e controllerà ogni fase del processo. "Come per tutto ciò che riguarda l'elicottero, questo tipo di dispiegamento non è mai stato fatto prima", ha affermato Farah Alibay, responsabile dell'integrazione di Mars Helicopter per il rover Perseverance. “Una volta iniziato lo schieramento non si può tornare indietro. Tutte le attività sono strettamente coordinate, irreversibili e dipendenti le une dalle altre. Se c’è anche solo un accenno che qualcosa non sta andando come previsto, potremmo decidere di aspettare per un sol o più finché non avremo un’idea migliore di cosa sta succedendo”.
Il piano è di mantenere il primo volo semplice e poi di eseguire manovre sempre più complesse nei voli futuri. Per questo primo volo, l'obiettivo è che l'elicottero decolli, si alzi in aria fino a raggiungere un'altitudine di tre metri, rimanga fermo sul posto per 30 secondi e faccia una virata, quindi atterri.
Sembra abbastanza semplice, ma in una missione su Marte anche i compiti più semplici sono difficili. A causa del ritardo nella comunicazione tra la Terra e Marte, il personale della NASA non può supervisionare il volo in tempo reale. Dovranno invece inviare una serie di istruzioni all'elicottero, che le eseguirà autonomamente. L'elicottero fa questo scattando immagini del terreno sottostante ad una velocità di 30 immagini al secondo, che può utilizzare per tracciare i suoi movimenti sulla superficie. Questi dati dell'immagine vengono combinati con i dati degli altri sensori per apportare piccole modifiche e farla volare dritta nel vento a una velocità di 500 al secondo.
Se tutto va come previsto, entro poche ore dovrebbero essere disponibili i dati tecnici sul volo e forse anche immagini e video catturati dal rover. Se tutto sembra a posto, il team può passare alla pianificazione del prossimo volo.
“Marte è difficile”, ha affermato MiMi Aung, project manager di Ingenuity Mars Helicopter. “Il nostro piano è di affrontare qualunque cosa il pianeta rosso ci lanci nello stesso modo in cui abbiamo gestito ogni sfida che abbiamo affrontato negli ultimi sei anni – insieme, con tenacia e tanto duro lavoro, e poco Ingegno.”
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