Il Super Guppy della NASA è un aereo dall’aspetto straordinario.
L'enorme aereo a fusoliera larga viene utilizzato dall'agenzia spaziale per trasportare componenti troppo grandi per essere trasportati su un aereo cargo convenzionale.
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Il Super Guppy è stato utilizzato per spostare parti dell’enorme razzo Saturn V della NASA in preparazione alle missioni lunari tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, e ora l'aereo sta prendendo il volo per assistere l'imminente luna Artemis missioni.
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Il suo ultimo volo ha visto il Super Guppy trasportare la pelle dello scudo termico per Orion, la navicella spaziale che lo farà portare gli esseri umani sulla luna nelle missioni Artemis che dovrebbero svolgersi entro la fine di questo decennio.
L'aereo è atterrato al Moffett Federal Airfield vicino a San Jose, in California, all'inizio di questo mese. La pelle dello scudo termico è stata trasferita all’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, dove è in attesa della fase successiva di produzione.
L'agenzia spaziale questa settimana ha rilasciato le immagini (sotto) del Super Guppy poco dopo il suo arrivo all'aeroporto, con uno dei foto che mostrano la rimozione del componente della navicella dall'enorme compartimento di carico a cui si accede vicino alla parte anteriore del aereo.
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L'aereo Guppy originale, il Pregnant Guppy, era in realtà un Boeing KC-97 Stratotanker convertito dall'ormai defunta compagnia Aero Spacelines nel 1962.
Tre anni dopo, Aero Spacelines fece seguito al Super Guppy, più grande e potente, dotato di a una stiva di carico di 7,6 metri di diametro e per la prima volta un muso incernierato per un carico più efficiente caricamento.
La versione finale dell'aereo, il Super Guppy Turbine, volò per la prima volta nel 1970.
Poiché il Super Guppy originale della NASA invecchiava rapidamente, l’agenzia ne acquistò uno nuovo nel 1997 da Airbus, che aveva costruito due aerei Super Guppy dopo aver acquisito i diritti di produzione da Aero Spacelines. Il Super Guppy della NASA è l’unico ancora in volo oggi.
"A differenza di altri velivoli, il Super Guppy ha un muso incernierato appositamente progettato che si apre con un angolo di 110 gradi in modo che il carico possa essere caricato e scaricato dalla pancia", Lo dice la NASA sul suo sito web, aggiungendo che la forma unica dell’aereo “gli consente anche di trasportare hardware ingombrante o pesante che altrimenti non lo farebbe adattarsi agli aerei tradizionali.” Infatti, l'anno scorso l'aereo ha trasportato un'intera navicella spaziale Orion al Kennedy Space Centro. dove ora si trova in cima all’onnipotente razzo SLS della NASA in preparazione al lancio.
L’agenzia afferma che con un diametro di 16,5 piedi (circa 5 metri), lo scudo termico e la pelle di Orion sono i più grandi mai sviluppati per le missioni di volo spaziale umano. Lo scudo comprende uno scheletro sottostante in titanio ricoperto da una pelle in fibra di carbonio che proteggerà la navicella e il suo equipaggio dall'intenso calore generato quando il veicolo rientra nell'atmosfera terrestre a una velocità di circa 25.000 mph.
Questo particolare scudo verrà utilizzato per la missione Artemis IV, il terzo viaggio con equipaggio sulla Luna.
Orion sarà sottoposto al suo primo importante test durante Artemis I, una missione senza equipaggio fissata per il 2022 che coinvolgerà la navicella spaziale che effettuerà un sorvolo della luna prima di tornare sulla Terra. Il viaggio confermerà che tutti i suoi sistemi sono sicuri e correttamente funzionanti.
Artemis II vedrà Orion percorrere la stessa rotta, anche se questa volta con gli astronauti a bordo, mentre Artemis III tenterà di far atterrare la prima donna e la prima persona di colore sulla superficie lunare.
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