Per quanto il pubblico abbia accolto favorevolmente il rover su Marte Perseverance, l'immaginazione delle persone è stata forse maggiormente catturata dal coraggioso piccolo aiutante del rover, il Ingegnosità dell'elicottero. Questo piccolo elicottero è destinato a diventare il primo aereo in assoluto a volare su un altro pianeta, e ora la NASA lo ha annunciato prevede di iniziare i voli di prova di Ingenuity nella prima settimana di aprile, a seconda del posizionamento del veicolo e altro dettagli.
Sono state completate le revisioni dell'integrazione tra il rover e l'elicottero e il team presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA sta eseguendo i controlli finali per assicurarsi che il sistema lo sia pronto.
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In un recente aggiornamento sull'elicottero da Farah Alibay di JPL, responsabile dell’integrazione di Perseverance per Ingenuity, e Tim Canham, responsabile delle operazioni di Ingenuity, il team ha confermato di essere quasi pronto per lanciare Ingenuity sul suo primo volo. "In questo momento, l'elicottero è ancora attaccato al rover", ha detto Canham. "Lo teniamo caldo e nutrito", ha detto, caricando le batterie, e il team sta lavorando per selezionare un sito finale per il primo test di volo.
La scelta del luogo per il volo di prova richiede un'attenta considerazione. La squadra sta cercando l'area pianeggiante perfetta che non abbia troppe rocce che potrebbero costituire un pericolo, ma dove la superficie ha abbastanza consistenza affinché le telecamere di navigazione possano utilizzare queste fluttuazioni per trovarle modo.
E una volta selezionato il sito e iniziata la missione, sono necessarie diverse procedure complesse per preparare Ingenuity al volo. "Una volta iniziata la missione con l'elicottero, la prima cosa che dobbiamo fare è abbassare lo scudo anti-detriti", ha spiegato Alibay. Questo scudo proteggeva le parti delicate dell'elicottero dal calore e dalle vibrazioni dell'atterraggio su Marte. “Poi viaggeremo diversi giorni fino al luogo di riconsegna dell’elicottero. Una volta arrivati lì, ci vorrà circa una settimana per schierare l’elicottero”.
Ci vuole un po' di tempo prima che l'elicottero venga schierato a causa del suo posizionamento all'interno del rover. Al momento è nascosto comodamente e orizzontalmente sotto il rover e dovrà essere distribuito con attenzione in una serie di passaggi, ognuno dei quali deve essere confermato prima di passare a quello successivo. Poi potrà finalmente essere separato dal rover, e il rover si allontanerà fino a una distanza di sicurezza lasciando Ingenuity libero di volare.
La NASA probabilmente rilascerà maggiori dettagli sul volo di prova pianificato la prossima settimana e ti terremo aggiornato sui piani per la prima grande missione del piccolo Ingenuity.
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