Una nuova era per l’astronomia è in corso, con il lancio avvenuto oggi con successo del telescopio spaziale più potente del mondo. Il telescopio spaziale James Webb è decollato in sicurezza questa mattina presto, dopo lunghi ritardi e grande attesa.
Il telescopio è stato lanciato da un razzo Ariane 5 dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese, alle 7:20 ET di sabato 25 dicembre. Si tratta di una collaborazione congiunta tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia spaziale canadese ed è inteso come successore dell'amato telescopio spaziale Hubble. Per ora, Hubble continuerà le operazioni, raccogliendo dati principalmente nella lunghezza d'onda della luce visibile, mentre James Webb si concentrerà principalmente sulle osservazioni nella lunghezza d'onda dell'infrarosso.
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James Webb è armato strumenti scientifici all’avanguardia e, poiché non dovrà scrutare attraverso l'atmosfera terrestre come fanno i telescopi terrestri, sarà in grado di vedere i fenomeni cosmici in modo più dettagliato che mai. Ciò consentirà di utilizzarlo per eseguire ricerche su a ampia varietà di argomenti, dall'esame dei buchi neri, all'osservazione di alcune delle galassie più antiche, a indagare sugli esopianeti per vedere se hanno atmosfere.
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“La sua promessa scientifica è mozzafiato”, ha scritto Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA, quest'estate. “Scoperte che vanno dall’imaging delle prime galassie nell’universo, all’analisi delle atmosfere dei pianeti in orbita attorno ad altre stelle nel nostro galassia e persino fare scoperte nel nostro sistema solare: il telescopio spaziale Webb è un sogno diventato realtà per gli astronomi e gli appassionati di scienza nello stesso modo."
Prima che Webb possa iniziare le sue esplorazioni scientifiche, tuttavia, è necessario posizionare il telescopio e controllare i suoi strumenti. Entro una settimana il telescopio si aprirà parasole grande quanto un campo da tennis che proteggerà il telescopio dal calore e dalle radiazioni del sole. Il telescopio sta attualmente viaggiando attraverso lo spazio nel suo percorso verso la sua posizione finale in orbita attorno al sole, in una posizione chiamata secondo punto di Lagrange.
Webb dovrà quindi testare i suoi strumenti, che verranno accesi uno alla volta. Anche gli specchi del telescopio devono essere regolati e Webb dovrebbe essere in grado di catturare immagini di alta qualità entro pochi mesi. Una volta controllati e calibrati gli strumenti, Webb dovrebbe essere in grado di iniziare la sua missione scientifica entro circa sei mesi.
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