L’immagine di questa settimana dal telescopio spaziale Hubble mostra una sorta di illusione ottica che sta aiutando i ricercatori a scrutare ancora più in profondità nelle profondità del nostro universo. Utilizzando un fenomeno chiamato lente gravitazionale, Hubble ha catturato questa immagine che sembra mostrare quattro punti luminosi di galassie che formano un anello attorno a una coppia centrale ancora più luminosa.
Ma nonostante come appaia, non ci sono sei galassie rappresentate al centro di questa immagine: in realtà ci sono due galassie e un quasar molto, molto distante, che è un centro estremamente luminoso di una galassia.
Questo effetto avviene perché le due galassie, più vicine a noi, agiscono come una lente d'ingrandimento sul pianeta quasar chiamato 2M1310-1714, che è più lontano a circa 17 miliardi di anni luce da noi. Le galassie hanno così tanta massa che la loro gravità piega i raggi di luce provenienti dal quasar, rendendolo più chiaramente visibile a noi.
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È questa flessione che fa sembrare che ci siano quattro punti di luce che circondano la coppia di galassie quando in realtà c'è solo un quasar, la cui luce è deformata per farlo sembrare quattro luci fonti.
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La lente gravitazionale può creare confusione visiva, ma può essere un potente strumento per esaminare oggetti distanti. Permette ai ricercatori di vedere più lontano e potrebbe anche essere utilizzato per studiare il misterioso fenomeno della materia oscura. Una variante di questa tecnica, chiamata microlensing, verrà utilizzata dal prossimo telescopio spaziale romano Nancy Grace per rilevare esopianeti distanti osservando il modo in cui la luce si piega quando una stella passa davanti a un'altra.
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