Quasi quattro mesi dopo il lancio, il telescopio spaziale James Webb ha appena fatto un grande passo avanti verso le sue prime osservazioni dello spazio profondo.
La missione da 10 miliardi di dollari – uno sforzo congiunto che coinvolge la NASA, l’Agenzia spaziale europea e l’Agenzia spaziale canadese – è in corso ricerca per saperne di più sulle origini dell'universo e allo stesso tempo alla ricerca di pianeti lontani che possano supportarlo vita.
Gli astronomi di tutto il mondo sono pieni di attesa per la nuova scienza che sarà possibile una volta completato il James Webb Space Telescope, il telescopio spaziale più potente del mondo la messa in produzione. Da quando il telescopio è stato lanciato il 25 dicembre 2021, ha dispiegato il suo hardware nella sua configurazione finale, ha raggiunto la sua orbita finale attorno al sole e ha completato l'allineamento degli specchi con la fotocamera principale, ma ci sono ancora dei passaggi da compiere, come la calibrazione degli strumenti, prima che sia pronto per uso scientifico.
Non appena sarà completata la fase di messa in servizio, che dovrebbe concludersi quest’estate, inizieranno le osservazioni scientifiche. Ed è qui che le cose si fanno entusiasmanti, poiché l'elevata sensibilità e le capacità a infrarossi del telescopio lo consentiranno per osservare oggetti estremamente distanti, anche più deboli di quelli osservati dagli attuali telescopi spaziali Hubble. Inaugurerà una nuova era di osservazioni astronomiche e potrebbe aiutare a indagare su argomenti come ad ampio raggio, come il modo in cui si formarono le prime galassie e se i pianeti in altri sistemi stellari abbiano atmosfere o no.
Nel lungo processo di preparazione per effettuare le sue prime osservazioni scientifiche quest'estate, il telescopio spaziale James Webb ha ora tre dei suoi quattro strumenti allineati ai suoi specchi. Il quarto strumento, MIRI o strumento a medio infrarosso, impiegherà un po' più tempo perché utilizza un diverso tipo di sensore che deve essere mantenuto a una temperatura estremamente bassa e il raggiungimento di questa temperatura richiede, forse sorprendentemente, sia un dispositivo di raffreddamento che un stufa. Ora, la NASA ha condiviso un aggiornamento sul processo per portare il MIRI a temperatura e renderlo pronto per le operazioni.
Gli altri tre strumenti di Webb sono già alla loro fredda temperatura operativa compresa tra 34 e 39 Kelvin, ma il MIRI deve scendere fino a 7 Kelvin. Per raggiungere questo obiettivo, lo strumento è dotato di uno speciale sistema di criorefrigerazione. “Nelle ultime due settimane, il criorefrigeratore ha fatto circolare gas elio freddo oltre il banco ottico MIRI, il che aiuterà raffreddarlo a circa 15 Kelvin," gli specialisti di cryocooler Konstantin Penanen e Bret Naylor presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha scritto. "Presto il criorefrigeratore vivrà i giorni più impegnativi della sua missione. Azionando le valvole criogeniche, il criorefrigeratore reindirizzerà il gas elio circolante e lo forzerà attraverso una restrizione del flusso. Man mano che il gas si espande quando esce dalla restrizione, diventa più freddo e può quindi portare i rilevatori MIRI alla loro temperatura operativa inferiore a 7 Kelvin."
