Una nave da rifornimento Cygnus senza equipaggio si sgancerà dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) oggi, sabato 20 novembre. Pieno di spazzatura e attrezzature non necessarie provenienti dalla stazione, il velivolo è destinato a bruciare in modo innocuo nell'atmosfera terrestre sopra l'Oceano Pacifico. Ma prima che venga distrutto, il velivolo effettuerà un'ulteriore indagine scientifica rilasciando una serie di tre sonde che raccoglieranno dati sull’efficacia della schermatura termica e li trasmetteranno alla terra mentre sfrecciano attraverso il pianeta atmosfera.
Le tre capsule fanno parte di un esperimento chiamato Kentucky Re-Entry Probe Experiment (KREPE), progettato per essere un modo conveniente per testare i materiali di schermatura termica.
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Attualmente, la progettazione di
scudi termici - tecnicamente chiamato Sistemi di Protezione Termica (TPS) - si basa principalmente su modelli matematici di ciò che dovrebbero comportare le condizioni di rientro. Per essere sicuri, i TPS sono spesso sopravvalutati in termini di dimensioni, quindi la schermatura occupa più spazio e massa di quanto potrebbe essere necessario. Con l’esperimento KREPE, gli ingegneri possono raccogliere più dati sulle reali condizioni di rientro che potrebbero contribuire a rendere la schermatura più sottile e leggera.Imparentato
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Le capsule utilizzate nel test KREPE sono dotate di sensori posizionati a diverse profondità all'interno della schermatura termica. Quando la Cygnus è pronta a partire dalla ISS, gli astronauti mettono le capsule in modalità dormiente in modo che siano pronte e in attesa mentre la navicella si sgancia e lascia la stazione. Le capsule cercano segnali che la navicella Cygnus stia entrando nell'atmosfera e stia iniziando a rompersi, come picchi di temperatura e particolari accelerazioni. Quando ricevono questi segnali, le capsule si attivano e iniziano a raccogliere dati. L'attivazione attiva anche un sistema di comunicazione, consentendo alle capsule di trasmettere i dati a terra.
Le capsule dovrebbero continuare a raccogliere dati mentre cadono nell'atmosfera prima di schiantarsi definitivamente nell'oceano. I risultati potrebbero aiutare non solo nello sviluppo di materiali di protezione termica per lo spazio, ma anche per scopi qui sulla Terra.
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