La gravità deforma lo spazio in modi strani e controintuitivi, e quanto più grande è la fonte di gravità, tanto maggiore è la deformazione. Un esempio delle illusioni ottiche della gravità sono i bellissimi anelli nello spazio nominati Gli anelli di Einstein, uno dei quali è stato recentemente catturato dal telescopio spaziale Hubble.
Prende il nome dal fisico che predisse la strana influenza della gravità sullo spazio, studiando anelli come quello mostrato di seguito può aiutare gli astronomi a scrutare in lontananza, vedendo una galassia come appariva oltre 9 miliardi di anni fa.
L'oggetto potrebbe sembrare un anello, ma la fonte della luce è in realtà una vecchia galassia normale. La forma ad anello si forma a causa di un fenomeno chiamato lente gravitazionale, in cui la luce proveniente da una galassia lontana viene deformata dalla gravità di un ammasso di galassie tra essa e noi.
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Questo fenomeno non solo modifica la forma apparente della galassia, ma la ingrandisce e la illumina. La galassia appare 20 volte più luminosa a causa dell'effetto lente, che ha permesso a Hubble di fotografarla con l'equivalente di un enorme telescopio da 48 metri di apertura.
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Questo particolare anello è formalmente noto come GAL-CLUS-022058s, ma ha anche un soprannome più colloquiale: L'Anello Fuso, che è opportunamente situato nella costellazione della Fornace (la Fornace). Questa immagine è stata condivisa come immagine della settimana da Hubble nel dicembre dello scorso anno, e da allora i ricercatori lo sono stati studiare l’anello utilizzando anche altri strumenti, come il Very Large Telescope (VLT) FORS dell’Osservatorio Europeo Australe strumento.
Osservando questo anello, i ricercatori possono conoscere una galassia molto distante, guardando indietro nel tempo a quando l’universo aveva meno della metà della sua età attuale. Questo periodo fu intenso e attivo in cui stavano nascendo molte stelle.
“La galassia lente è una delle galassie più luminose nel regime della lunghezza d’onda millimetrica”, disse uno degli autori, Helmut Dannerbauer dell'Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie in Spagna. “La nostra ricerca ha anche dimostrato che si tratta di una normale galassia con formazione stellare (una cosiddetta galassia di sequenza principale) nell’epoca di picco della formazione stellare nell’Universo”.
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