Uno dei luoghi più promettenti per la ricerca della vita nel nostro sistema solare non è su un pianeta, ma su una luna, in particolare su Europa, la luna di Giove. Ora, nuove prove provenienti dal telescopio spaziale Hubble mostrano che sembra esserci vapore acqueo persistente diffuso in uno degli emisferi di Europa, dove viene sublimato dal ghiaccio sulla superficie. Ma perché questo vapore sia presente solo su un lato della Luna non è ancora chiaro.
Europa è particolarmente promettente come luogo in cui cercare la vita perché si pensa che ospiti un oceano liquido al di sotto crosta ghiacciata della sua superficie. In precedenza, gli scienziati avevano rilevato pennacchi di vapore acqueo su Europa che sembrano eruttare attraverso il ghiaccio, in modo simile a come i geyser lanciano acqua sulla Terra. Ma questa recente scoperta suggerisce che esiste anche una seconda fonte di vapore acqueo su Europa.
La recente ricerca ha esaminato i dati di Hubble raccolti tra il 1999 e il 2015 e ha rilevato la presenza a lungo termine di vapore acqueo diffuso su una vasta area della Luna. È presente solo nell’emisfero finale di Europa, che è la metà della luna opposta alla direzione in cui si muove.
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Un’analisi simile ai dati di Hubble su Europa è stata recentemente utilizzata anche per trovare vapore acqueo nell’atmosfera di Giove luna Ganimede dallo stesso ricercatore, Lorenz Roth del KTH Royal Institute of Technology, Space and Plasma Physics, Svezia.
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"L'osservazione del vapore acqueo su Ganimede, e sul lato posteriore di Europa, fa avanzare la nostra comprensione delle atmosfere delle lune ghiacciate", ha detto Roth in un dichiarazione. “Tuttavia, il rilevamento di un’abbondanza stabile di acqua su Europa è un po’ più sorprendente che su Ganimede perché le temperature superficiali di Europa sono inferiori a quelle di Ganimede”.
Roth scoprì che, anche alle temperature gelide di -260 gradi Fahrenheit su Europa, il ghiaccio sublimava (passando da solido a gas senza diventare liquido) alla luce del sole. Tuttavia, la parte più strana di questo fenomeno – il motivo per cui avviene solo in un emisfero – rimane un mistero.
Per saperne di più su questa luna intrigante, l’Agenzia spaziale europea Missione Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). viaggerà lì dopo il suo lancio il prossimo anno, insieme a quello della NASA Missione Europa Clipper, il cui lancio è previsto per il 2024.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Lettere di ricerca geofisica.
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