La NASA ha annunciato che il lancio del suo telescopio di prossima generazione, il James Webb Space Telescope, è stato ritardato fino alla vigilia di Natale a causa di un problema di comunicazione tra il telescopio e il suo razzo. La costruzione e il lancio del telescopio hanno sofferto ripetuti ritardi, in parte a causa dell'estrema complessità del telescopio e dei suoi sistemi. Una volta lanciato, sarà l’osservatorio spaziale più potente del mondo e sarà il successore del vecchio telescopio spaziale Hubble.
"Il team del James Webb Space Telescope sta lavorando su un problema di comunicazione tra l'osservatorio e il sistema del veicolo di lancio", ha scritto la NASA in un breve affermazione questa settimana. "Ciò ritarderà la data di lancio non prima di venerdì 24 dicembre."
Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA, ha fornito ulteriori aggiornamenti sullo stato del telescopio e sui preparativi per il lancio su Twitter.
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Giovedì 16 dicembre ha condiviso un aggiornamento: "Appena arrivato dal sito di lancio di Webb: il team ha risolto il problema di connessione e @NASAWebb è nel bel mezzo del test finale di vitalità programmato prima del lancio."
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Un'ulteriore conferma è arrivata ieri, venerdì 17 dicembre, quando Stéphane Israël, CEO del fornitore di lancio Arianespace, ha scritto che "Operazioni finali di incapsulamento in corso" e che il team "avrebbe bisogno di qualche ora in più per completarle".
Israele ha inoltre confermato che la data di lancio prevista è il 24 dicembre alle 00:20 UTC (19:20 ET o 16:20 PT il 23 dicembre), con la conferma definitiva di questa data prevista oggi, sabato dicembre 18.
Non è solo il lancio del telescopio ad essere complicato. Anche il dispiegamento del telescopio è molto complesso, poiché deve eseguire operazioni come l'apertura parasole grande quanto un campo da tennis che proteggerà la delicata elettronica di bordo dal calore del sole. Il parasole è progettato in un porcile tipo origami per potersi piegare e adattarsi all'interno del razzo.
“Nei 29 giorni successivi al decollo, migliaia di parti devono funzionare correttamente, in sequenza, per garantire che Webb possa dispiegarsi nella sua forma finale”, scrive la NASA. "E mentre tutto ciò accade, Webb volerà attraverso la distesa dello spazio verso una destinazione a quasi un milione di miglia di distanza."
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