Con un'incredibile impresa di ingegneria, la NASA ha fatto atterrare ancora una volta un rover sulla superficie di Marte. Il rover Perseverance è atterrato in sicurezza oggi, giovedì 18 febbraio, dopo una sequenza di atterraggio perfetta.
Il rover ha trascorso gli ultimi sette mesi viaggiando su Marte dopo essere stato lanciato nel luglio dello scorso anno. Dopo aver viaggiato attraverso lo spazio, ha iniziato la sequenza di discesa lanciando in mare la fase di crociera. È rimasto solo l’aeroshell che protegge il rover mentre si muove attraverso l’atmosfera.
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La parte veramente complicata di un atterraggio su Marte è il ritardo nella comunicazione. Poiché Marte è così lontano, le comunicazioni da lì impiegano fino a 20 minuti per raggiungere la Terra, a seconda della sua distanza attuale. Al momento dell'atterraggio, Marte era a 127 milioni di miglia di distanza e il ritardo è stato di circa 11 minuti.
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Ciò significava che gli ingegneri dovevano pre-programmare la navicella spaziale per atterrare da sola, poiché non potevano apportare alcuna modifica durante la fase di atterraggio. Ecco perché il periodo che intercorre tra l’ingresso nell’atmosfera e l’atterraggio in sicurezza viene definito “sette minuti di terrore.”
La navicella spaziale è entrata nell'atmosfera, cosa che l'ha rallentata da 12.500 mph, quindi ha dispiegato un paracadute per rallentarla ulteriormente fino a 900 mph. Negli ultimi 20 secondi prima dell'atterraggio, un jet pack con otto motori puntati verso il basso ha sparato per rallentarlo ancora di più, prima che il rover venisse calato sui cavi per toccare delicatamente la superficie.
Il rover (e gli ingegneri) hanno superato con successo questa complicata sequenza e Perseverance è atterrato alle 15:55. ET. L’atterraggio è stato aiutato da un nuovo sistema chiamato Terrain Relative Navigation, in cui le telecamere della navicella hanno catturato immagini della superficie mentre si avvicinava, che ha confrontato con le mappe di bordo per identificare potenziali pericoli come grandi rocce o sabbia dune. Ciò consente all'imbarcazione di selezionare l'area più sicura per l'atterraggio.
Il team è riuscito anche a ricevere le prime immagini dalle telecamere ingegneristiche del rover, che mostrano l’ombra del rover nella regolite marziana.
Perseverance può ora iniziare la sua missione alla ricerca di prove di vita antica su Marte. Sebbene oggi Marte sia secco e senza vita, ad un certo punto della sua storia aveva grandi quantità di acqua liquida sulla sua superficie. Ciò significa che la vita microscopica potrebbe essersi evoluta lì. Quindi Perseverance sta atterrando in un'area chiamata the Cratere Jezero, che un tempo era ricca d'acqua e avrebbe potuto fornire un ambiente ospitale alla vita, da indagare.
Il rover ha anche un aiutante sotto forma di Elicottero dell'ingegno, un minuscolo velivolo più leggero dell'aria che sarà il primo a volare su un altro pianeta. Ciò effettuerà voli di prova più avanti nella missione.
Ora gli ingegneri della NASA inizieranno a controllare lo stato di salute del rover e ad assicurarsi che tutto funzioni come previsto. Dovrebbe essere disponibile un aggiornamento sullo stato del rover entro domani, venerdì 19 febbraio.
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