L’immagine di questa settimana dal telescopio spaziale Hubble mostra non meno di tre galassie, tra cui la galassia NGC 4680 ben visibile al centro dell'immagine e due galassie più piccole visibili nella parte inferiore dell'immagine e all'estrema destra bordo.
La galassia al centro, NGC 4680, è famosa soprattutto per ospitare una supernova identificata nel 1997, chiamata SN 1997bp. Questa supernova è stata avvistata da un astronomo dilettante australiano di nome Robert Evans, che detiene il record per il maggior numero di supernove scoperte visivamente, con l'incredibile cifra di 42 eventi identificati. Osserva il cielo dalla veranda sul retro utilizzando un telescopio riflettente da 12 pollici (31 cm).
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La galassia NGC 4680 presenta alcune altre caratteristiche interessanti, a cominciare da come viene classificata. In generale esistono tre tipi principali di galassie: spirali, ellittiche e irregolari. La nostra galassia, la Via Lattea, è a galassia a spirale, con un rigonfiamento di materia al centro e bracci protesi a forma di spirale. Le galassie ellittiche sono quelle che si allungano come un ovale, variando da quasi circolare a molto lungo e sottile. Le galassie irregolari erano più comuni nell'universo primordiale e hanno pochissima polvere.
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Ma non tutte le galassie rientrano perfettamente in queste categorie, quindi ci sono ulteriori distinzioni. Galassie lenticolari, ad esempio, sono a metà strada tra le galassie a spirale e quelle ellittiche. E poi c’è il soggetto di questa immagine di Hubble, NGC 2680, che è stata classificata sia come galassia a spirale che come galassia lenticolare. Questo perché, come puoi vedere dall’immagine, ha bracci di spirale, anche se questi bracci sono sfocati e non molto ben definiti come nella maggior parte delle galassie a spirale.
Gli scienziati di Hubble sottolineano che anche le galassie cambiano nel tempo, quindi la loro categorizzazione può cambiare. "Le galassie non sono statiche e le loro morfologie (e quindi le loro classificazioni) variano nel corso della loro vita", affermano scrivere. “Si pensa che le galassie a spirale si evolvano in galassie ellittiche, molto probabilmente fondendosi tra loro, facendo perdere loro le caratteristiche strutture a spirale”.
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