Appoggiare in sicurezza un veicolo su un corpo celeste è una delle parti più cruciali di qualsiasi missione spaziale che cerchi di esplorare luoghi lontani dalla Terra. Lo sforzo più recente della NASA ha visto il suo rover Perseverance atterrare con successo su Marte nel febbraio 2021, una manovra complicata che è stata catturato in filmati drammatici condiviso dall'agenzia spaziale.
Una delle sfide è garantire che il lander sia in grado di gestire il pennacchio di polvere e le piccole dimensioni rocce – note come regolite – sollevate dai propulsori del lander quando si aprono per rallentarlo sulla sua approccio. La NASA sottolinea che mentre le rocce e la sabbia sulla Terra presentano bordi arrotondati a causa degli agenti atmosferici, le particelle sulla Luna hanno una forma irregolare con molti angoli acuti che rendono il materiale estremamente abrasivo.
Nella peggiore delle ipotesi, la regolite potrebbe destabilizzare il lander e provocarne lo schianto. Potrebbe anche danneggiare gli strumenti di bordo, causando potenzialmente seri problemi se il lander dovesse decollare nuovamente.
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Con il programma Artemis mirato a portare la prima donna e il prossimo uomo sulla Luna entro la fine del decennio, La NASA desidera garantire che il suo lander sia all’altezza del compito di schierare in sicurezza i suoi astronauti sulla Luna superficie.
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Per effettuare i test prima del lancio, l'agenzia spaziale sta utilizzando 16 tonnellate di un simulante di regolite chiamato Black Point-1 (BP-1), un sottoprodotto commerciale di particolari operazioni minerarie. Il BP-1 proviene dalla colata lavica di Black Point nel nord dell'Arizona ed è disponibile in grandi quantità, rendendolo un materiale ideale per i test sui lander.
Rob Mueller, tecnologo senior e ricercatore principale dei programmi di ricerca e tecnologia di esplorazione presso il Kennedy Space Center in Florida, ha detto che la NASA ha confrontato il BP-1 con la regolite recuperata dalle missioni lunari e da molti altri simulanti della regolite e concluse che "le proprietà fisiche del BP-1 erano simili ad entrambi".
La NASA sta utilizzando il BP-1 in vari esperimenti volti a studiare il comportamento e gli effetti dei pennacchi di scarico dei razzi durante un atterraggio sulla Luna. I risultati di questi esperimenti, molti dei quali condotti in camere a vuoto, aiuteranno gli ingegneri a perfezionare il progetto del lander lunare. BP-1 viene utilizzato anche per testare macchine come rover robotici in un recinto presso il laboratorio Granular Mechanics and Regolith Operations a Kennedy.
La NASA sceglie SpaceX per lo sviluppo del lander lunare umano Artemis
In Aprile La NASA ha scelto SpaceX fornire l’hardware per far atterrare i prossimi esseri umani sulla luna, un’impresa che verrà eseguita dalla navicella spaziale Starship dell’azienda. Gli astronauti verranno lanciati dalla Terra a bordo di una navicella spaziale Orion in cima al potente razzo SLS della NASA. Quando entrerà nell'orbita lunare, l'equipaggio di Orion si trasferirà sulla navicella spaziale Starship di SpaceX per il viaggio relativamente breve ma impegnativo verso la superficie lunare. L'astronave riporterà anche gli astronauti su Orione per riportarli a casa.
La missione è attualmente prevista per il 2024, anche se ritardi e altri problemi fanno sì che la data possa slittare.
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