La NASA ha annunciato che il suo elicottero Ingenuity Mars tenterà un secondo, più complesso volo sul pianeta rosso giovedì 22 aprile.
Il tentativo di volo avverrà appena tre giorni dopo che Ingenuity è diventato il primo aereo in assoluto per ottenere un volo potente e controllato su un altro pianeta.
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In un tweet di mercoledì, la NASA ha affermato che il secondo volo di Ingenuity coinvolgerà la macchina che salirà ad un’altezza di 5 metri prima di inclinarsi leggermente e volare di due metri lateralmente. Ingenuity si fermerà, resterà librato sul posto e farà dei giri per puntare la sua telecamera a colori in diverse direzioni. Dopodiché, arriverà a terra.
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Il volo inaugurale dell’elicottero su Marte ha comportato solo un volo stazionario, a 3 metri sopra la superficie marziana. La NASA ha affermato in precedenza che ciascuno dei cinque voli di Ingenuity sarà sempre più complesso, con l’ultimo che prevede che lo vedrà volare ad una distanza massima di 300 metri.
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Tenteremo un secondo volo più impegnativo il 22 aprile: tempo di volo di 50 secondi, salita fino a circa 5 metri (16 piedi) e inclinazione di 5° per accelerare lateralmente circa 7 piedi (2 metri). Vi aggiorneremo qui con i risultati. https://t.co/tDmJJNjPPkpic.twitter.com/laAIcL4UgS
— NASA JPL (@NASAJPL) 21 aprile 2021
I voli di Ingenuity vengono effettuati in modo autonomo, sulla base dei comandi inviati all’elicottero tramite il rover Perseverance, che registrerà anche il video del volo. Il rover e l'elicottero raggiunsero Marte insieme in modo drammatico nel febbraio 2021 dopo un viaggio di sei mesi dalla Terra.
Il team della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL), che sta supervisionando la missione su Marte, ha affermato che i rotori di Ingenuity saranno programmati per accendersi alle 5:30 ET (2:30 PT) di giovedì. La NASA deve ancora annunciare se trasmetterà in streaming l'evento sulla TV della NASA nello stesso modo in cui ha fatto per il volo inaugurale all'inizio di questa settimana.
Far volare una macchina su Marte presenta sfide diverse rispetto alla Terra poiché l'atmosfera marziana è circa 100 volte più sottile della nostra. Per decollare, Ingenuity, che pesa 4 chili ed è alto 19 pollici, ha dovuto far girare le sue quattro pale in fibra di carbonio, disposte in due rotori - a 2.500 giri al minuto (rpm), significativamente più veloci dei circa 500 giri al minuto utilizzati dagli elicotteri su Terra. Il dispositivo deve anche essere in grado di gestire le temperature gelide di Marte.
Scrivendo del traguardo raggiunto da Ingenuity quando è diventato il primo aereo a prendere il volo su un altro pianeta, MiMi Aung, project manager dell'elicottero Ingenuity Mars presso il JPL, disse che mentre ogni immagine di Ingenuity trasmessa sulla Terra è speciale, “forse quella che mi rimarrà più impressa è quell’immagine dalla telecamera di navigazione dell’elicottero (sotto). Scattata quando l’aereo era a 2,1 metri di altezza, l’immagine in bianco e nero mostra l’ombra della nostra amata Ingenuity”.
Aung ha continuato: “Mentre spetta ad altri decidere il significato storico dell’immagine in questo momento, e quando L'ho visto per la prima volta e ho subito pensato alla foto che Buzz Aldrin ha scattato dell'impronta del suo stivale sulla Luna superficie. Quell’immagine iconica dell’Apollo 11 diceva ‘abbiamo camminato sulla Luna’; la nostra dice ‘abbiamo volato su un altro mondo’”.
I test di volo di Ingenuity apriranno la strada a progetti di velivoli più sofisticati che potranno essere utilizzati per sorvegliare la superficie marziana da una distanza ravvicinata, senza ostacoli dal terreno. Tali macchine simili a droni possono anche essere utilizzate per raccogliere dati per mappare le rotte dei futuri rover su Marte e potrebbero anche essere utilizzate per esplorare altri luoghi nel nostro sistema solare.
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