Gli astronauti della NASA Victor Glover e Mike Hopkins hanno dovuto essere controllati per la presenza di contaminazione da ammoniaca durante un'operazione passeggiata spaziale fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) sabato 13 marzo. Potrebbero aver depositato la sostanza chimica tossica sulle loro tute spaziali durante una procedura per sfiatare il sistema di raffreddamento esterno della stazione, come riportato da AP.
Il sistema di raffreddamento è necessario per controllare la temperatura del lato della stazione rivolto al sole. Senza il sistema di raffreddamento, la temperatura esterna raggiungerebbe i 121°C (250°F). Il sistema utilizza ammoniaca liquida che viene pompata attraverso tubi per mantenere la temperatura stabile come parte del sistema di controllo termico attivo.
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A circa un’ora dall’inizio della passeggiata spaziale di oggi, gli astronauti stavano scaricando l’ammoniaca da una parte del sistema prima di riposizionare una linea di collegamento. Sia Hopkins che Glover erano vicini al tubo quando è stato scollegato e dal sistema sono fuoriuscite scaglie di ammoniaca. "Oh sì, guarda come va", disse Hopper quando iniziò lo sfogo. Sebbene il controllo e gli astronauti sapessero che sarebbero stati rilasciati alcuni fiocchi congelati di ammoniaca, dal tubo usciva più del previsto, motivo per cui erano necessarie ulteriori precauzioni di sicurezza.
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Circa 10 minuti dopo lo sfiato, il controllo della missione ha chiesto una pausa e ha verificato con gli astronauti quanta ammoniaca fosse fuoriuscita. "Mi sentivo come se fosse più di quanto mi aspettassi", ha detto Hopkins ai controllori della missione. Anche se la maggior parte dell'ammoniaca fuoriusciva dalla stazione e stimava che ce ne fossero meno di 30, pensava che alcuni fossero entrati in contatto con la visiera del suo casco.
Il controllo della missione è d'accordo. “Dalle nostre riprese qui sotto abbiamo visto quello che sembrava un movimento propulsivo dei fiocchi andremo avanti e saremo conservatori e lo chiameremo un caso sospetto [di contaminazione]”, hanno detto disse.
Un controllo visivo ha mostrato che le tute degli astronauti erano prive di cristalli di ammoniaca e controlleranno anche la presenza di cristalli di ammoniaca nella camera di equilibrio una volta completata la passeggiata spaziale. La massima attenzione è necessaria perché il team voleva assicurarsi che all'interno della stazione non venisse portata ammoniaca, poiché è corrosiva e può essere irritante per gli occhi e i polmoni.
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