Quando si tratta di ricerca di esopianeti abitabili, ci sono molti fattori da considerare: le dimensioni e la massa di un pianeta, la sua distanza dalla sua stella e la sua composizione. Ma un fattore che potrebbe essere più importante di quanto immagini è la presenza o meno di lune.
Un nuovo studio in Il giornale astronomico suggerisce che la scoperta di esolune potrebbe essere la chiave per localizzare un mondo simile alla Terra potenzialmente abitabile in un altro sistema solare.
Sebbene molti astronomi concordino sul fatto che probabilmente ci sono lune in orbita attorno a esopianeti oltre il nostro sistema solare, non è stata ancora confermata la rilevazione di un’exomuna.
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“Nel nostro sistema solare abbiamo una media di 20 lune che orbitano attorno a ciascun pianeta. Quindi sospettavamo che ci fossero lune attorno ai pianeti anche in altri sistemi. Non c’è davvero alcun motivo per cui non dovrebbero essercene”, disse l'autore dello studio Siegfried Eggl, professore presso il Dipartimento di Ingegneria Aerospaziale dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign.
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Tuttavia, ci sono prove della formazione di lune in un sistema chiamato PDS 70, che è stato studiato utilizzando l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Precedenti ricerche su questo sistema hanno trovato a disco di polvere e gas che forma la luna chiamato disco circumplanetario che potrebbe potenzialmente formare lune simili a quelle che si trovano attorno a Giove nel nostro sistema solare.
Dato che le lune sono così piccole, non è possibile individuarle direttamente. Gli astronomi devono invece dedurre la loro presenza dagli effetti che hanno sul sistema che li circonda. Ad esempio, quando un pianeta passa davanti a una stella e la luce della stella si attenua per un breve periodo, la quantità di oscillazioni in quel pianeta può suggerire la presenza di una luna.
"Questa è una prova indiretta dell'esistenza della luna perché non c'è nient'altro che possa attrarre il pianeta in quel modo", ha detto Eggl.
Trovare un pianeta extrasolare dotato di lune potrebbe addirittura dirci di più sulla sua capacità di sostenere la vita. "Se possiamo usare questo metodo per dimostrare che ci sono altre lune là fuori, allora probabilmente ci sono altri sistemi simili al nostro", ha detto Eggl. “La Luna è probabilmente fondamentale anche per l’evoluzione della vita sul nostro pianeta, perché senza la Luna... L’inclinazione dell’asse della Terra non sarebbe così stabile, i cui risultati sarebbero dannosi per il clima stabilità. Altri studi peer-reviewed hanno dimostrato la relazione tra le lune e la possibilità di vita complessa”.
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