La NASA aveva mirava a raccogliere il suo primo campione di roccia marziana utilizzando il rover Perseverance ieri, venerdì 6 agosto, ma il tentativo di campionamento non è andato come previsto. Il rover non è riuscito a raccogliere un campione di roccia e a sigillarlo in un tubo per future analisi sulla Terra, ma i funzionari della NASA affermano di essere fiduciosi di poter capire cosa è andato storto.
La raccolta di campioni da Marte è una parte importante della missione di Perseverance. L'idea è che il rover perforerà le rocce nell'area del cratere Jezero, dove sta esplorando, e raccoglierà una varietà di campioni. Ogni campione verrà sigillato in un contenitore ermetico chiamato a provetta per campioni. Quindi le future missioni pianificate su Marte raccoglieranno questi campioni e li riporteranno sulla Terra per studiarli.
Anche se questa volta il rover non è riuscito a raccogliere un campione, avrà molte opportunità di riprovare in futuro.
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“Anche se questo non è il ‘hole-in-one’ che speravamo, c’è sempre il rischio di aprire nuovi orizzonti”, ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington. “Sono fiducioso che abbiamo il team giusto che lavora su questo argomento e persevereremo verso una soluzione che garantisca il successo futuro”.
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L'hardware che esegue il campionamento è chiamato Sistema di memorizzazione nella cache dei campioni ed è un sistema complesso di 3.000 parti per perforare la roccia, maneggiare i campioni e conservarli. I dati del tentativo di campionamento mostrano che il trapano e la punta del rover si sono attivati come previsto e che il tubo del campione è stato elaborato correttamente. Ma qualcosa è andato storto nel portare la roccia dalla superficie nel tubo.
“Il processo di campionamento è autonomo dall’inizio alla fine”, ha affermato Jessica Samuels, responsabile della missione di superficie di Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. “Uno dei passaggi che si verificano dopo aver inserito una sonda nel tubo di raccolta è misurare il volume del campione. La sonda non ha incontrato la resistenza prevista che si avrebbe se un campione fosse all’interno del tubo.”
Anche se la missione di campionamento non ha funzionato come speravano, gli ingegneri della NASA non sono eccessivamente preoccupati per l’hardware del rover. Pensano che il problema abbia più probabilmente a che fare con la composizione della roccia diversa da quanto si aspettavano che con il rover stesso.
“L’ipotesi iniziale è che il tubo vuoto sia più probabilmente il risultato del fatto che il bersaglio roccioso non reagisce nel modo previsto durante il carotaggio, e meno che probabilmente un problema hardware con il sistema di campionamento e memorizzazione nella cache", ha affermato Jennifer Trosper, project manager di Perseverance presso Jet Propulsion della NASA Laboratorio. “Nei prossimi giorni, il team dedicherà più tempo all’analisi dei dati in nostro possesso e all’acquisizione di alcuni dati diagnostici aggiuntivi per supportare la comprensione della causa principale del tubo vuoto”.
Ora, il team analizzerà i dati del rover, utilizzando anche la telecamera WATSON per fotografare il foro fatto dal trapano, per capire cosa è successo e imparare come correggerlo la prossima volta.
"Ho partecipato a ogni missione del rover su Marte fin dall'inizio, e questo pianeta ci insegna sempre ciò che non sappiamo al riguardo", ha affermato Trosper. "Una cosa che ho scoperto è che non è insolito avere complicazioni durante attività complesse per la prima volta."
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